Des millets résistants à la sécheresse pourraient aider le Midwest à survivre au changement climatique

Des millets résistants à la sécheresse pourraient aider le Midwest à survivre au changement climatique

Eva Tesfaye, Harvest Public Media, dans Agdaily*

Un agriculteur récolte du millet proso [ou millet commun] à Matheson, dans le Colorado. (Image : Bailey Sieren, Dryland Genetics)

KANSAS CITY, Mo. – Le Midwest est connu pour ses rangées et ses rangées de maïs et de soja qui couvrent uniformément le paysage.

Mais dans le centre du Missouri, l'agriculteur Linus Rothermich perturbe la rotation habituelle du maïs et du soja avec le millet japonais. Il le cultive depuis 1993.

« Il faut que je réfléchisse à l'époque où cela s'est passé », dit-il. « J'étais jeune et je cherchais d'autres cultures pour gagner plus d'argent. À l'époque, l'agriculture ne rapportait pas beaucoup d'argent. »

Par rapport à ses cultures de maïs et de soja, il dépense beaucoup moins pour le millet japonais. Sa période de végétation étant plus courte, il s'intègre parfaitement dans la rotation des cultures qu'il produit déjà. Cela lui réussit tellement bien qu'il veut se réserver la céréale.

« Je l'ai recommandé à d'autres agriculteurs, à condition que ce ne soit pas mon millet japonais », dit-il en plaisantant, soulignant que les prix baisseraient probablement si un grand nombre d'autres agriculteurs commençaient à le cultiver.

Le millet commun n'a pas besoin de beaucoup d'eau, ce qui en fait une bonne option de culture de couverture car il ne prendra pas autant d'humidité aux autres cultures. (Image : Katie Peikes, Harvest Public Media)

Mais ces humbles céréales pourraient bientôt faire l'objet d'une plus grande attention après que les Nations Unies ont déclaré 2023 Année Internationale du Millet. Les Nations Unies soulignent que les millets sont extrêmement durables, résistants aux intempéries, nutritifs et qu'ils pourraient contribuer à diversifier le système alimentaire mondial.

Cependant, ces céréales n'ont pas bénéficié du même niveau d'attention politique et de recherche que le maïs et le soja aux États-Unis, ni même que d'autres cultures sur le marché mondial.

« Le millet a été en quelque sorte marginalisé et n'a donc pas bénéficié des mêmes investissements et de la même attention en matière de recherche que le maïs, le blé et le riz au cours des dernières décennies », a déclaré Mme Makiko Taguchi, responsable agricole à l'Organisation des Nations Unies pour l'Alimentation et l'Agriculture (FAO), « c'est pourquoi nous considérons le millet comme l'une des cultures négligées ».

Selon elle, les millets peuvent contribuer à la réalisation des objectifs de développement durable des Nations Unies et on peut espérer que ces céréales respectueuses du climat retiendront davantage l'attention, à l'instar du succès remporté par l'Année Internationale du Quinoa, proclamée par les Nations Unies en 2013.

Une culture respectueuse du climat

Il existe plusieurs sortes de millets. Outre le millet japonais de M. Rothermich, il y a le millet perlé, le millet à queue de renard, le millet commun et bien d'autres encore. Le sorgho peut également être considéré comme un millet.

Les millets ont tendance à nécessiter moins d'engrais et sont plus résistants aux insectes et aux maladies (bien que les oiseaux aiment parfois les manger). Les agriculteurs peuvent également utiliser la plupart des mêmes équipements pour les millets que pour le maïs et le soja. Et même si, jusqu'à présent, les millets ne produisent pas les mêmes rendements que ces cultures de base, M. Rothermich estime que le jeu en vaut la chandelle.

« Le rendement n'est pas aussi élevé, mais les intrants sont moins importants », a-t-il déclaré.

Ce qui est peut-être encore plus important aujourd'hui dans certaines régions du Midwest et des Grandes Plaines, c'est que de nombreux types de millets sont connus pour être incroyablement résistants à la sécheresse.

M. Matt Little, agriculteur à la périphérie d'Arnett, dans l'Oklahoma, a commencé à cultiver du millet commun l'année dernière. Il s'attendait à ce que la culture brûle en même temps que sa récolte de blé pendant la chaleur extrême et la sécheresse, mais il a réussi à récolter et à vendre sa récolte.

« Je suis vraiment impressionné par cette culture. Je n'ai jamais vu une culture qui ait résisté à la chaleur et à la sécheresse et qui m'ait quand même rapporté de l'argent », a-t-il déclaré.

M. Linus Rothermich joue avec son chien dans le champ où il prévoit de semer le millet japonais de cette année. (Image : Eva Tesfaye, Harvest Public Media)

Le Centre d'Agriculture Régénératrice de l'Université du Missouri s'intéresse également au millet et fournit des informations aux agriculteurs sur ces céréales.

Le directeur du centre, Rob Myers, explique que les millets sont polyvalents. Le millet commun et le millet perlé conviendraient bien aux États plus secs comme le Nebraska, le Kansas, l'Oklahoma et le Texas.

Le millet japonais survit aux conditions chaudes et humides et est souvent utilisé pour semer dans les fonds de vallée des ruisseaux afin d'aider la faune.

« Nous voyons des millets utilisés dans certaines de ces régions en raison des inquiétudes concernant l'approvisionnement en eau d'irrigation », a-t-il déclaré.

D'autres millets conviendraient mieux dans les régions sujettes aux inondations, comme les fonds du Missouri et du Mississippi. C'est le cas du millet japonais que M. Rothermich cultive dans le Missouri.

Le marché du millet n'est pas très important aux États-Unis, à l'exception de son utilisation comme graines pour les passereaux. Cependant, les millets pourraient être utilisés pour l'alimentation du bétail, les cultures de couverture et même les biocarburants. Selon M. Myers, ils pourraient même devenir une option alimentaire plus populaire, car les gens cherchent des alternatives sans gluten.

« Je m'attends à ce que les débouchés continuent à se développer, mais de manière progressive », a déclaré M. Myers.

Investissements dans la recherche et la politique

En raison de l'étroitesse du marché, le millet n'est pas aussi connu que d'autres cultures aux États-Unis.

M. Ram Perumal, directeur du programme de sélection du millet de l'Université d'État du Kansas, a déclaré que le millet ne bénéficiait pas du même niveau de protection fédérale que le maïs et le soja.

« Ce sont des cultures de rapport : elles bénéficient d'une assurance, de prix, d'un marché et d'un soutien financier pour les produits de base », a-t-il déclaré.

S'il y a une assurance pour le millet commun, elle n'est disponible que dans certaines régions du pays. Selon M. Perumal, le manque de soutien et de protection rend également plus difficile l'obtention de subventions pour la recherche. Il espère que l'Année Internationale du Millet des Nations Unies contribuera à mettre en lumière l'importance de la science du millet.

L'agriculteur Jeff Taylor a commencé à cultiver du millet proso dans sa ferme située à l'extérieur d'Ames, dans l'Iowa, il y a environ 6 ans. Il utilise en grande partie le même équipement que pour sa culture de maïs. (Image : Katie Peikes, Harvest Public Media)

Selon M. Myers, de l'Université du Missouri, il faut poursuivre les recherches pour faire progresser réellement les millets.

« Si vous dépensez un million de dollars de plus pour la recherche sur le maïs, vous ne faites pas nécessairement avancer beaucoup la science du maïs », a-t-il dit, « mais si vous dépensez un million de dollars pour la recherche sur le millet, vous pourriez soudain créer toute une série de nouvelles informations que nous n'avions pas auparavant ».

Selon M. James Schnable, professeur à l'Université du Nebraska, il serait par exemple plus facile d'améliorer les rendements du millet que de faire en sorte que le maïs absorbe moins d'eau. Lui et son père, Patrick Schnable, professeur à l'Université d'État de l'Iowa, ont cofondé la start-up Dryland Genetics. Le manque de financement de la recherche est l'une des raisons pour lesquelles ils ont créé une entreprise de recherche et de sélection du millet commun.

« [Le millet commun] se trouve dans un trou étrange dans les systèmes de financement fédéraux ; c'est en partie pour cette raison que nous avons fini par utiliser des fonds privés pour créer Dryland Genetics. Parce qu'il s'agit d'une céréale, il n'est pas éligible à de nombreuses subventions pour les cultures spécialisées », a déclaré M. James Schnable.

À Ames, dans l'Iowa, l'agriculteur Jeff Taylor a déclaré qu'il avait commencé à cultiver du millet proso il y a environ six ans, avec l'aide de Dryland Genetics. Il pense que davantage d'agriculteurs essaieraient de nouvelles cultures si les programmes fédéraux assumaient une partie du risque.

« Ce serait merveilleux si des cultures comme le millet étaient davantage étudiées et s'il y avait des incitations pour que les agriculteurs envisagent de semer d'autres espèces que le maïs et le soja », a-t-il déclaré.

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* Cet article a été produit par Harvest Public Media, une collaboration de salles de presse de médias publics du Midwest, et par le Mississippi River Basin Ag & Water Desk, un réseau de reportage indépendant sur le plan rédactionnel basé à l'Université du Missouri, en partenariat avec Report For America.

Source : Drought-resistant millets could help Midwest survive climate change (agdaily.com)