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Forçage génétique : les nouvelles menaces que représentent les moustiques en Afrique appellent de nouvelles technologies pour lutter contre le paludisme
Richard Wetaya, Alliance pour la Science*
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Malgré l'utilisation intensive de stratégies de lutte telles que la pulvérisation intradomiciliaire d'insecticide à effet rémanent, le traitement médicamenteux et la fourniture de moustiquaires imprégnées d'insecticide, l'Afrique continue de supporter le fardeau du paludisme le plus lourd au monde.
En 2021, le continent représentait 95 % de tous les cas de paludisme (234 millions) et 96 % de tous les décès dus au paludisme (593.000), selon le Rapport Mondial sur le Paludisme 2022 de l'Organisation Mondiale de la Santé.
Cela signifie que l'Afrique, dont quatre pays représentaient un peu plus de la moitié des décès dus au paludisme dans le monde l'année dernière, a encore beaucoup de chemin à parcourir pour atteindre l'objectif de développement durable n° 3, qui vise à réduire de 90 % l'incidence des cas de paludisme et le nombre de décès dus à cette maladie.
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Une technicienne de laboratoire prépare un substrat pour faciliter le développement des œufs de moustiques à l'Institut de Recherche en Sciences de la Santé au Burkina Faso, en Afrique de l'Ouest. [Richard Wetaya]
L'Union Africaine a désigné 2030 comme année cible pour l'élimination du paludisme.
« Les stratégies actuelles de lutte contre le paludisme sur le continent ont largement échoué. Cela nécessite des efforts de recherche nouveaux et soutenus, principalement dans le domaine des technologies antipaludiques plus récentes et potentiellement bénéfiques, telles que le forçage génétique », a déclaré M. Andrew Otim, un chercheur ougandais.
Le Groupe d'Experts de Haut Niveau de l'Union Africaine sur les Technologies Émergentes (APET) a identifié le forçage génétique comme une technologie prioritaire pour l'élimination du paludisme.
« Il est essentiel d'accélérer la recherche sur le forçage génétique à la lumière de l'émergence d'une nouvelle espèce invasive de moustiques résistants aux insecticides en Éthiopie et des rapports faisant état d'une résistance aux médicaments antipaludiques au Rwanda, en Érythrée et en Ouganda. Ces évolutions font craindre une augmentation du nombre de décès dus au paludisme en Afrique », a ajouté M. Otim.
Un mois après la publication du rapport 2022 de l'OMS sur le paludisme dans le monde, des scientifiques participant à la réunion annuelle de la Société Américaine de Médecine et d'Hygiène Tropicales ont mis en garde contre l'émergence de nouvelles espèces de moustiques invasives en Éthiopie.
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En février, le Daily Nation du Kenya a fait état de la nouvelle espèce mortelle de moustiques, qui se reproduit dans les zones urbaines très peuplées et qui augmente l'incidence du paludisme de 50 %.
Le nouveau vecteur du paludisme a été découvert à Laisamis et Saku, dans le comté de Marsabit, par des scientifiques de l'Institut de Recherche Médicale du Kenya.
En février également, le Dr Jane Ruth Aceng, ministre ougandaise de la santé, a été citée par le Daily Monitor, l'un des principaux quotidiens du pays, comme ayant déclaré que le paludisme était en augmentation en Ouganda et que le parasite était devenu résistant aux médicaments.
La technologie de forçage génétique a un potentiel énorme pour la lutte contre le paludisme et contribuerait de manière significative aux efforts de lutte contre le paludisme actuellement menés en Afrique par l'OMS.
La résistance aux médicaments antipaludiques a également été signalée au Rwanda et en Érythrée.
L'Ouganda est l'un des pays où le nombre de cas de paludisme est le plus élevé au monde, avec plus de 90 % de la population exposée au risque.
En septembre 2022, il a été rapporté que des scientifiques ougandais espéraient déployer des moustiques génétiquement modifiés dans les cinq ans à venir.
« La technologie de forçage génétique a un potentiel énorme pour la lutte contre le paludisme et contribuerait de manière significative aux efforts de lutte contre le paludisme actuellement menés en Afrique par l'OMS », a déclaré M. Saurabh Todi, un analyste indien qui a rédigé une étude sur la viabilité du forçage génétique en tant qu'outil potentiel d'éradication des maladies à transmission vectorielle.
« Le génie génétique, en particulier lorsqu'il utilise des méthodes plus modernes telles que CRISPR et le forçage génétique, peut être utile pour lutter contre la menace posée par les espèces invasives, en particulier les moustiques, qui sont un vecteur important de maladies », indique l'étude. « Son utilisation peut cibler spécifiquement les vecteurs du paludisme et contribuer à réduire le risque croissant de développement d'une résistance des moustiques aux méthodes traditionnelles d'éradication du paludisme. »
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Mme Amelie Wamba, coordinatrice du projet de forçage génétique à l'Association Panafricaine de Contrôle des Moustiques (Pan African Mosquito Control Association). [Richard Wetaya]
Mme Amelie Wamba, coordinatrice du projet de forçage génétique à l'Association Panafricaine de Contrôle des Moustiques, a déclaré à l'Alliance pour la Science (AfS) que les nouvelles menaces que les moustiques font peser sur le continent nécessitaient des interventions complémentaires innovantes en matière de lutte antivectorielle.
Le forçage génétique est un travail en cours, mais il finira par être utile dans la stratégie globale de lutte contre le paludisme sur le continent.
« La propagation du moustique Anopheles stephensi résistant aux insecticides, vecteur efficace des parasites du paludisme humain dans les zones rurales et urbaines, a augmenté la probabilité de ne pas atteindre l'objectif de réduction de 90 % du fardeau du paludisme fixé pour 2030 », a déclaré Mme Wamba.
« Cependant, la technologie du forçage génétique peut aider l'Afrique à se remettre sur la voie de la réalisation de l'Agenda 2030. La combinaison de l'approche forçage génétique avec les stratégies existantes permet d'espérer l'éradication du paludisme au cours de cette génération. L'Afrique doit se préparer à bénéficier de cette technologie. »
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Le Dr Jonathan Kayondo de Target Malaria. [Richard Wetaya]
Le Dr Jonathan Kayondo, chercheur principal de l'alliance de recherche Target Malaria, reconnaît que l'émergence de nouvelles espèces de moustiques invasives a accru les enjeux de la lutte contre le paludisme sur le continent.
« Le forçage génétique est un travail en cours, mais il finira par être utile dans la stratégie globale de lutte contre le paludisme sur le continent, une fois que les scientifiques auront terminé les essais d'efficacité sur le terrain », a déclaré M. Kayondo, qui est également chercheur principal à l'Institut de Recherche sur les Virus de l'Ouganda.
« Target Malaria cherche à mettre au point des technologies autonomes de forçage génétique où la modification serait transmise de génération en génération dans les moustiques, supprimant leur capacité à se reproduire, réduisant ainsi le nombre de moustiques capables de transmettre le paludisme dans les zones rurales de l'Afrique subsaharienne. »
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Une colonie de moustiques adultes observée derrière une moustiquaire lors d'une campagne de Target Malaria en Ouganda. [Richard Wetaya]
M. Deus Ishengoma, chercheur principal à l'Institut National Tanzanien de Recherche Médicale, a déclaré à l'AfS que si le forçage génétique a un potentiel d'innovation et permet de faire progresser la recherche et le développement dans le domaine de la santé publique, l'Afrique devrait continuer à mettre en œuvre une variété d'interventions contre le paludisme pour l'instant.
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Si les gouvernements s'engagent à adapter, équiper et former les ressources humaines nécessaires, l'Afrique éliminera efficacement les nouvelles espèces de moustiques et éradiquera le paludisme.
« L'éradication du paludisme sur le continent se fera par le biais d'une variété de méthodes et d'interventions, et le forçage génétique, qui contribue à la transmission de gènes bénéfiques aidant à contrôler de nombreux vecteurs de maladies affectant les humains, les animaux et les cultures, peut être l'une d'elles », a-t-il déclaré.
« Si elle est mise en œuvre, cette technologie de forçage génétique aidera l'Afrique à faire un pas de plus vers l'éradication du paludisme. »
Selon le Dr Nicholas Ekow Thomford, maître de conférences à l'Université du Cap en Afrique du Sud, les pays africains tels que l'Ouganda, le Burkina Faso et le Mali, qui participent à la recherche sur le forçage génétique, devraient faire preuve de diligence raisonnable afin de maximiser les avantages de la technologie pour une lutte antivectorielle efficace.
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Un scientifique surveille la croissance des moustiques adultes à l'Institut de Recherche en Sciences de la Santé du Burkina Faso. [Richard Wetaya]
Le Burkina Faso a récemment importé des moustiques génétiquement modifiés sans forçage génétique pour la recherche en utilisation confinée.
« Les efforts visant à éliminer le paludisme devraient commencer au niveau gouvernemental, car les gouvernements sont les principaux investisseurs dans les domaines de la santé, de la recherche et de la technologie. Cependant, les gouvernements africains ont été lents à adopter le programme "zéro paludisme" ces dernières années, et nous espérons que cette lenteur ne s'étendra pas à la nouvelle technologie de forçage génétique », a déclaré M. Thomford.
« Si les gouvernements s'engagent à adapter, équiper et former les ressources humaines nécessaires, l'Afrique éliminera efficacement les nouvelles espèces de moustiques et éradiquera le paludisme. »
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M. Todi a noté dans une étude que les moustiques génétiquement modifiés pourraient accélérer l'émergence de gènes résistants et commencer à héberger d'autres agents pathogènes.
« L'Afrique, dont la réglementation concernant l'utilisation de moustiques génétiquement modifiés est encore peu claire, devrait poursuivre méticuleusement son étude et sa recherche sur le forçage génétique avant d'envisager son adoption », a-t-il déclaré.
En ce qui concerne la réglementation, la Fondation des Instituts Nationaux de la Santé a réuni en 2018 un groupe de travail scientifique de 15 membres qui a publié une série de recommandations sur l'utilisation de moustiques munis d'un forçage génétique en Afrique subsaharienne.
Le rapport souligne l'importance de laisser aux gouvernements, aux communautés et aux scientifiques locaux le temps d'assimiler la science et de réglementer efficacement la technologie.
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