Des scientifiques ougandais font pression pour l'adoption de cultures génétiquement modifiées alors que des militants anti-biotechnologie diffusent des informations erronées

Des scientifiques ougandais font pression pour l'adoption de cultures génétiquement modifiées alors que des militants anti-biotechnologie diffusent des informations erronées

Richard Wetaya*

Bien qu'il ait été scientifiquement prouvé que les OGM sont sans danger et qu'ils constitueraient un élément inestimable de la stratégie de sécurité alimentaire de l'Ouganda, ils continuent d'être la cible d'attaques de la part de politiciens et de groupes de la société civile.

Selon le Centre Africain pour la Biodiversité d'Afrique du Sud, c'est pourtant en Ouganda que l'on trouve le plus grand nombre de cultures génétiquement modifiées testées par l'Organisation Nationale de Recherche Agricole (NARO).

Les scientifiques de la NARO, qui ont récemment découvert de nouvelles méthodes de lutte contre l'aflatoxine, ne sont pas en mesure de diffuser leurs semences et variétés améliorées, car l'Ouganda n'a pas de politique en matière d'OGM.

Malgré les obstacles, les scientifiques ougandais continuent de plaider en faveur des cultures génétiquement modifiées et des semences améliorées.

Des chercheurs de la NARO ont créé des variétés de manioc résistantes à des parasites et des maladies. [Richard Wetaya]

De nombreux scientifiques n'ont cependant pas hésité à réclamer une loi sur les OGM.

À bien des égards, l'environnement restrictif de l'Ouganda en matière d'OGM permet à de nombreux groupes et individus anti-OGM de diffuser librement des informations erronées sur les OGM et d'encourager l'agro-écologie, qui, selon une méta-analyse scientifique de 2020 portant sur des expériences d'agriculture de conservation menées dans toute l'Afrique, pourrait enfermer les agriculteurs dans la pauvreté.

Nassib Mugwanya

En 2019, M. Nassib Mugwanya, universitaire ougandais spécialisé dans l'agriculture, a souligné que l'agro-écologie était truffée de méthodes agricoles inefficaces.

Pourtant, certains membres du lobby anti-OGM du pays souhaitent que les agriculteurs l'adoptent.

Transformer les systèmes agricoles ougandais

Au début du mois, le Daily Monitor, l'un des principaux quotidiens ougandais, a rapporté qu'un représentant de l'Alliance pour la Souveraineté Alimentaire en Afrique, un groupe qui a déjà qualifié les semences OGM de néo-colonialistes, exhortait les agriculteurs à adopter l'agro-écologie.

En janvier, les acteurs ougandais de la société civile anti-OGM avaient également poursuivi le gouvernement kenyan devant la Cour de Justice de l'Afrique de l'Est pour sa décision d'autoriser la culture et l'importation de céréales génétiquement modifiées.

Malgré les obstacles, les scientifiques ougandais continuent de plaider en faveur des cultures génétiquement modifiées et des semences améliorées.

Une agricultrice montre des pommes de terre résistantes au mildiou développées par les scientifiques de la NARO. Ces pommes de terre n'ont pas besoin de fongicides. [Richard Wetaya]

« Contrairement aux idées reçues, la biotechnologie agricole ne détruira pas les pratiques agricoles ou les cultures indigènes des agriculteurs, comme le prétendent certains agro-écologistes », a déclaré M. Erick Okwalinga, un phytotechnicien ougandais.

« Au contraire, elle transformera les systèmes agricoles ougandais en réduisant les pertes après récolte et en augmentant la résistance des cultures à la sécheresse et à d'autres extrêmes climatiques. Les variétés de plantes résistantes au climat et aux maladies aideront l'Ouganda, dont l'économie repose sur l'agriculture, à atteindre l'objectif 13 des objectifs de développement durable et du programme "Faim zéro". »

Il n'est pas judicieux de diffuser des informations erronées sur les OGM, fondées sur l'ignorance, et d'encourager l'utilisation de méthodes agricoles traditionnelles dans un pays où la population a plus que triplé et où la production alimentaire est restée insuffisante.

Il a ajouté : « L'agro-écologie contredit les appels à la modernisation de l'agriculture lancés par le président Museveni. Comment l'agriculture peut-elle être modernisée si les agriculteurs sont encouragés à adhérer à des pratiques traditionnelles improductives qui se traduisent par de faibles rendements et de faibles revenus pour les ménages pauvres en ressources ? »

« Il n'est pas judicieux de diffuser des informations erronées sur les OGM, fondées sur l'ignorance, et d'encourager l'utilisation de méthodes agricoles traditionnelles dans un pays où la population a plus que triplé et où la production alimentaire est restée insuffisante. »

Le scientifique Geoffrey Ebong dans le laboratoire de recherche sur le café de la NARO. [Richard Wetaya]

Selon le Dr Andrew Kiggundu, biotechnologue à la NARO, c'est grâce à la biotechnologie que l'Ouganda pourra permettre à ses communautés agricoles de produire des cultures à haut rendement et nutritives avec de meilleures caractéristiques génétiques.

Développement du secteur agricole ougandais

« L'Ouganda ne peut pas se permettre de passer à côté de la révolution génique. Des rendements plus élevés et de meilleure qualité, produits grâce aux techniques de clustering de la biotechnologie, contribueront à réduire l'insécurité alimentaire et les carences en micronutriments, qui constituent une grave menace pour les femmes enceintes et les enfants ougandais", a déclaré M. Kiggundu.

Il a ajouté que l'adoption de la biotechnologie se traduirait par des semences améliorées, une meilleure résistance aux parasites et aux maladies et une réduction de l'application de produits chimiques et de l'exposition de l'homme à ces produits.

La biotechnologie a le potentiel d'améliorer l'efficacité avec laquelle les intrants externes sont utilisés dans l'agriculture.

« Cela signifie également que les pertes de récoltes causées par le changement climatique et d'autres événements météorologiques extrêmes seront atténuées. »

Mme Charity Muduwa, une chercheuse qui a déjà défendu l'agro-écologie par le passé, a déclaré à l'Alliance pour la Science que si elle devait choisir entre l'agro-écologie et la biotechnologie, elle opterait pour cette dernière.

« C'est le seul moyen pour l'Ouganda de parvenir à une agriculture durable, l'une des pierres angulaires de la quatrième révolution industrielle, qui est nécessaire pour faire face aux effets du changement climatique », a déclaré Mme Muduwa.

« L'utilisation d'outils d'édition du génome tels que CRISPR/CAS-9 peut garantir une gestion intégrée des maladies, une production agricole durable, la gestion, le contrôle de la qualité et le développement du secteur agricole ougandais. »

Des scientifiques de la NARO dans une ferme de manioc génétiquement modifié exempt de maladies dans le district de Serere, en Ouganda. [Richard Wetaya]

Selon le Dr Fredrick Kabi, chercheur principal de la NARO qui développe actuellement un vaccin contre la tique, la biotechnologie offrira des opportunités importantes pour le développement de vaccins contre les maladies qui limitent la production de bétail.

Introduction de gènes nouveaux et utiles

« En outre, l'utilisation de marqueurs génétiques peut aider à sélectionner des animaux pour leur conférer des qualités souhaitables, notamment la résistance à des maladies, des produits de meilleure qualité et une plus grande productivité. »

Selon M. Okwalinga, la biotechnologie a le potentiel d'améliorer l'efficacité avec laquelle les intrants externes sont utilisés dans l'agriculture.

La biotechnologie représente un outil permettant d'améliorer la diversité génétique des espèces cultivées grâce à l'introduction de gènes nouveaux et utiles.

« Elle permettra de réduire l'utilisation de pesticides et d'engrais tout en prolongeant la durée de conservation des produits des principales cultures du pays. »

M. Alfred Kafeero, biotechnologue, est du même avis.

« La biotechnologie est un outil qui permet d'améliorer la diversité génétique des espèces cultivées grâce à l'introduction de gènes nouveaux et utiles », a déclaré M. Kafeero. « Elle jouera un rôle important dans la conservation de la biodiversité et permettra la production d'un grand nombre de plantes à partir de petits morceaux de la plante mère dans un court laps de temps. »

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* Source : Uganda scientists push for adoption of GM crops as anti-biotechnology activists spread misinformation - Alliance for Science