Des progrès ont été accomplis dans la lutte contre le paludisme, mais l'Afrique continue d'enregistrer les taux d'infection et de mortalité les plus élevés

Des progrès ont été accomplis dans la lutte contre le paludisme, mais l'Afrique continue d'enregistrer les taux d'infection et de mortalité les plus élevés

Dr Victor Oria, Alliance pour la Science*

Le paludisme est une maladie mortelle causée par des parasites et transmise à l'homme par des moustiques anophèles femelles infectés.

Selon l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS), environ 247 millions de cas de paludisme ont été recensés dans le monde en 2021.

Si le pourcentage global de personnes atteintes de paludisme est resté constant au fil du temps, c'est l'Afrique qui porte le fardeau le plus lourd de cette maladie.

Toutefois, il est important de noter que le pourcentage de personnes vivant avec le paludisme est en baisse depuis 2000.

Les statistiques de 2021 montrent que 95 % des cas de paludisme et 96 % des décès dus à cette maladie sont survenus en Afrique, les enfants de moins de cinq ans représentant 80 % des décès dus au paludisme sur le continent.

Au fil des ans, nous avons accompli des progrès impressionnants dans la réduction du fardeau du paludisme et des décès qui lui sont associés, grâce à la mise au point de plusieurs traitements et stratégies de prévention du paludisme.

Il s'agit notamment de médicaments antipaludiques (chloroquine et artémisinine), d'insecticides contre les moustiques (DDT – dichloro-diphényl-trichloroéthane) et de moustiquaires imprégnées d'insecticide.

Les moustiquaires imprégnées d'insecticide constituent la stratégie de prévention du paludisme la plus efficace en Afrique subsaharienne depuis leur introduction au début des années 90.

Une étude à long terme (2004-2019) a montré que ces moustiquaires traitées ont permis de prévenir environ 68 % des cas de paludisme en Afrique subsaharienne.

Les enfants de moins de cinq ans étant les plus touchés dans le monde, nous devons continuer à travailler sur les solutions les plus efficaces pour lutter contre le paludisme.

Plus de 1,9 milliard de moustiquaires traitées ont été distribuées en Afrique subsaharienne entre 2004 et 2019, ce qui représente environ 36 % des ménages couverts.

Le nombre de décès dus au paludisme a été réduit de 27,9 % au cours de la même période, passant de 754.000 à 544.000, selon le rapport mondial sur le paludisme publié l'année dernière.

Il s'agit d'un progrès considérable et toutes les parties prenantes doivent être félicitées pour ces résultats.

Les enfants de moins de cinq ans étant les plus touchés dans le monde, nous devons continuer à travailler sur les solutions les plus efficaces pour lutter contre le paludisme.

Si les moustiquaires imprégnées d'insecticide ont constitué une avancée significative dans la prévention du paludisme, elles sont également confrontées à de nombreux défis, notamment l'émergence de moustiques résistants.

En 2021, l'OMS a approuvé le premier vaccin antipaludique, Mosquirix, également connu sous le nom de RTS,S/AS01, développé par GlaxoSmithKline (GSK) pour les enfants âgés de 5 à 17 mois lors de la première vaccination.

Ce vaccin stimule le système immunitaire de l'enfant pour qu'il agisse contre le Plasmodium falciparum, le plus mortel des cinq pathogènes responsables du paludisme et le plus répandu en Afrique.

La mise au point de ce vaccin a nécessité plus de 30 ans de recherche, de collaboration et de soutien de la part de différentes organisations et parties prenantes, notamment GSK, la Fondation Bill et Melinda Gates, Wellcome, l'initiative PATH pour un vaccin contre le paludisme, l'Institut de Recherche de l'Armée Walter Reed, des gouvernements et des patients.

Pourquoi ce vaccin est-il important ? La recherche sur le paludisme compte de nombreux candidats vaccins dont les essais cliniques n'ont pas abouti.

Si les moustiquaires imprégnées d'insecticide ont constitué une avancée significative dans la prévention du paludisme, elles sont également confrontées à de nombreux défis, notamment l'émergence de moustiques résistants.

Dans ce contexte, ce vaccin constitue la meilleure avancée depuis des décennies dans la lutte contre le paludisme et un grand pas en avant vers l'équité en matière de santé infantile.

Le programme pilote de vaccination mené au Ghana, au Kenya et au Malawi a montré que ce vaccin est sûr et facile à administrer et qu'il permet de réduire de manière significative les cas de paludisme grave et mortel.

Si ce vaccin est déployé avec succès, l'OMS estime qu'il pourrait sauver jusqu'à 80.000 enfants africains par an.

En attendant le rapport mondial sur le paludisme de 2023, nous espérons découvrir l'effet réel de ce vaccin depuis son déploiement mondial en 2021.

Une fois vacciné, le système immunitaire de l'enfant reconnaît les protéines du parasite et du virus et produit des anticorps contre eux afin de le protéger contre de futures infections naturelles.

L'avantage de ce vaccin par rapport aux stratégies de prévention est que la plupart des pays ont mis en place des programmes fiables de vaccination des enfants contre d'autres maladies infantiles mortelles.

Ce vaccin sera une injection supplémentaire que les enfants recevront dans le cadre de la vaccination de routine.

Le vaccin Mosquirix est administré par injection dans le muscle de la cuisse ou autour de l'épaule. L'enfant reçoit trois doses à un mois d'intervalle, la quatrième dose étant recommandée 18 mois après la troisième.

Le principe actif de ce vaccin est constitué de protéines de surface des parasites Plasmodium falciparum et du virus de l'hépatite B.

Une fois vacciné, le système immunitaire de l'enfant reconnaît les protéines du parasite et du virus et produit des anticorps contre eux afin de le protéger contre de futures infections naturelles.

À l'occasion de la Journée mondiale de lutte contre le paludisme, nous devrions apprécier collectivement les efforts déployés pour prévenir et gérer cette maladie.

Après la piqûre d'un moustique infecté, les parasites du paludisme pénètrent dans le sang et se déplacent vers le foie, où ils peuvent mûrir et se multiplier.

Ce vaccin limite donc la capacité de ces parasites à se développer dans le foie et à provoquer le paludisme.

Le vaccin Mosquirix est le premier des nombreux vaccins antipaludiques en cours de développement.

Les données des essais cliniques de phase 3 montrent que le schéma vaccinal à trois doses offre une protection efficace de 68 % sur une période de six mois.

La quatrième dose de rappel, administrée 18 mois plus tard, a démontré une efficacité de 44 % contre le parasite du paludisme.

Ces chiffres sont nettement inférieurs à l'objectif de l'OMS de mettre au point un vaccin antipaludique ayant une efficacité d'au moins 75 %.

Compte tenu de ces faibles taux d'efficacité, nous devons mettre au point de nouveaux vaccins pour lutter contre le paludisme.

Actuellement, environ 29 vaccins actifs contre le paludisme sont testés à l'échelle mondiale dans le cadre de 77 essais cliniques (17 en phase I, 10 en phase II et un en phases III et IV).

Sur ces 29 vaccins actifs, 24 sont dirigés contre Plasmodium falciparum et cinq contre Plasmodium vivax. L'un des vaccins prometteurs est le R21/Matrix M1 développé par l'Université d'Oxford, qui est actuellement en phase III d'essais cliniques.

Les résultats publiés d'un essai clinique au Burkina Faso ont montré que le schéma vaccinal à trois doses avait une efficacité de 77 % chez les enfants africains sur une période de suivi de 12 mois.

Un monde sans paludisme crée un environnement sûr pour le développement de l'enfant et libère des ressources qui peuvent être réorientées pour répondre à d'autres besoins de santé publique.

Une dose de rappel administrée un an après le schéma initial à trois doses a maintenu une efficacité élevée contre les parasites du paludisme et continue d'atteindre l'objectif de l'OMS de plus de 75 % d'efficacité du vaccin.

À l'occasion de la Journée mondiale du paludisme, le 25 avril, nous devrions apprécier collectivement les efforts déployés pour prévenir et gérer le paludisme.

Un monde sans paludisme crée un environnement sûr pour le développement des enfants et libère des ressources qui peuvent être réorientées vers d'autres besoins de santé publique.

La lutte contre le paludisme sortira directement les communautés et les pays de la pauvreté chronique sur un continent où le paludisme absorbe jusqu'à 25 % des revenus des ménages et 40 % des dépenses de santé des gouvernements.

Alors que d'autres vaccins contre le paludisme ne seront disponibles que dans 5 à 10 ans, nous devons tirer parti des stratégies actuelles de lutte contre le paludisme.

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* Le Dr Victor Oria (PhD) est biologiste spécialiste du cancer au Centre de Recherche et d'Innovation Biotechnologique de Copenhague, au Danemark.

Source : Progress made in fight against malaria but Africa still has highest infection rates and deaths - Alliance for Science