Sauvons le châtaignier d'Amérique grâce à la technologie

Sauvons le châtaignier d'Amérique grâce à la technologie

John Rigolizzo, Jr.*

Vous avez probablement entendu parler des châtaigniers. Et selon l'endroit où vous vivez, il est possible que vous ayez même emprunté une Chestnut Street dans votre ville natale.

Mais avez-vous déjà vu un châtaignier d'Amérique en bonne santé dans une forêt ?

Les chances sont faibles. Comme le Wall Street Journal l'a récemment rapporté, « le châtaignier d'Amérique a pratiquement disparu au début du 20^e siècle ».

Des milliards d'entre eux ont rempli nos forêts, jusqu'à ce qu'un fléau mortel venu d'Asie les ait presque anéantis. Ils n'ont pas tout à fait suivi le chemin des dinosaures, mais pour grandir et survivre aujourd'hui, ils nécessitent des soins et une attention constants. Dans la nature, ils meurent.

La seule façon de les faire revenir est la biotechnologie – et nous sommes peut-être sur le point de le faire, grâce à une innovation qui combat le fléau et permet aux arbres de vaincre une maladie dévastatrice.

À la fin de l'année dernière, le Département Américain de l'Agriculture a sollicité les commentaires du public sur un châtaignier GM mis au point par des scientifiques de l'Université d'État de New York et son projet de recherche et de restauration du châtaignier américain.

Voici mon commentaire : c'est une excellente opportunité. Nous devrions exploiter le pouvoir de la science pour sauver un arbre indigène important.

J'écris sur cette possibilité depuis près d'une douzaine d'années. Pour moi, l'attirance pour les châtaigniers est en partie culturelle : ma famille italo-américaine aime faire griller des châtaignes à Noël et à d'autres occasions.

J'apprécie aussi le joli bois du châtaignier. Je me souviens que la grande maison de l'autre côté de la rue où j'ai grandi avait une magnifique main courante en châtaignier. Lors des chaudes journées d'été, les propriétaires ouvraient leurs doubles portes, me permettant de regarder à l'intérieur. Voir la main courante a peut-être été la première fois que j'ai vraiment reconnu l'art du travail du bois. J'ai appris davantage de mon grand-père, un fabricant de meubles qui a fabriqué certaines des armoires de télévision RCA originales. Il aimait travailler le châtaignier.

Pourtant, les châtaigniers d'Amérique sont mieux appréciés dans les forêts. Ils poussent vite et deviennent grands, et contribuent à la beauté naturelle de notre monde.

Nous savons qu'au fil du temps, les espèces peuvent passer par un processus de sélection naturelle. Pourtant, la quasi-extinction des châtaigniers d'Amérique n'est pas naturelle. Le champignon asiatique qui les a presque anéantis est une espèce envahissante, amenée sur nos côtes par l'activité humaine dans les années 1800. Mais sans lui, les arbres prospéreraient encore en Amérique du Nord.

Nous avons maintenant l'opportunité de sauver le châtaignier grâce au miracle de la modification génétique, une technique éprouvée qui a amélioré l'agriculture à travers le monde.

Au siècle dernier, les scientifiques ont appris à déplacer des traits génétiques utiles d'une espèce à une autre. Leurs efforts ont transformé l'agriculture, permettant aux cultures de base telles que le cotonnier, le maïs, le canola et le soja de résister aux ravageurs et d'être facilement désherbées. Pendant des années, j'en ai semé dans ma ferme du New Jersey.

Aujourd'hui, cette technologie nous aide à produire plus de nourriture sur moins de terres que jamais auparavant, une aubaine pour à peu près tout le monde. Les agriculteurs gagnent en productivité. Les consommateurs bénéficient d'une alimentation abondante et abordable. L'environnement en profite car la biotechnologie rend les pratiques d'agriculture de conservation plus faciles et plus efficaces.

Les chercheurs de la SUNY ont découvert comment déplacer un gène du blé dans le génome du châtaignier d'Amérique. Il permet aux arbres de décomposer les toxines du chancre asiatique. En d'autres termes, il donne aux arbres une résistance naturelle à la maladie qui les a presque détruits.

Certains ont suggéré qu'il serait préférable de laisser disparaître le châtaignier d'Amérique. Nos forêts, disent-ils, peuvent se repeupler avec des variétés asiatiques de l'arbre qui sont plus adaptées au champignon.

Cela me semble erroné car cela revient à déclarer forfait dans un combat pour une espèce américaine que nous pouvons gagner avec une science solide.

L'expérience mondiale des OGM – dans ma ferme du New Jersey ainsi que dans des endroits éloignés comme l'Australie, l'Inde, le Kenya et ailleurs – nous enseigne qu'ils sont une solution prometteuse à de nombreux problèmes.

Acceptons la promesse de cette technologie.

Sauvons le châtaignier d'Amérique.

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* John Rigolizzo, Jr., agriculteur, New Jersey, USA

John Rigolizzo, Jr est un agriculteur de cinquième génération qui produit des légumes frais et du maïs dans le sud du New Jersey. La ferme familiale alimente des marchés de détail et de gros. John fait du bénévolat en tant que membre du conseil d'administration du Global Farmer Network (réseau mondial d'agriculteurs) et a assuré le leadership de la New Jersey Vegetable Growers Association (association des producteurs de légumes du New Jersey) et du New Jersey Tomato Council (conseil de la tomate du New Jersey). En tant qu'ancien président du New Jersey Farm Bureau, son intérêt et son soutien de longue date au libre-échange ont été confirmés par sa participation à 11 missions commerciales internationales et sa participation à des réunions de l'Organisation Mondiale du Commerce à Seattle et à Genève.

Source : Let’s Save the American Chestnut Tree with Technology – Global Farmer Network