Investir dans la recherche génomique peut favoriser l'accès des pays pauvres à une science riche

Investir dans la recherche génomique peut favoriser l'accès des pays pauvres à une science riche

Busani Bafana*

Image : Segun Fatumo (à gauche) se joint à un collègue non identifié lors d'une séance de laboratoire au Wellcome Sanger Institute de Cambridge, au Royaume-Uni. Photo : Contribution de Segun Fatumo

L'Afrique possède une diversité génétique inégalée pour toute population dans le monde, mais elle est en retard pour ce qui est de bénéficier de la technologie génomique qui accroît le développement économique.

Les pays riches se taillent la part du lion dans cette technologie révolutionnaire, tandis que les pays pauvres – dont beaucoup se trouvent en Afrique – perdent les bénéfices de la recherche génomique qui a contribué à stimuler la santé publique, note un nouveau rapport du Conseil Scientifique de l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS).

La génomique est l'étude des gènes et de leur effet complexe sur la croissance et le développement des organismes, selon l'OMS. Grâce à la génomique, il est possible d'organiser les gènes dans un ordre particulier ou de les évaluer afin de découvrir des schémas dans leur ordre. Cette connaissance permet aux scientifiques de manipuler les gènes pour prévenir ou gérer certaines maladies, ce qui rend la technologie génomique importante pour améliorer la santé publique.

La recherche génomique a été appliquée au développement de nouveaux vaccins, notamment contre le VIH et le SIDA, et à l'étude des épidémies de maladies infectieuses, comme le virus Ebola. En outre, la génomique a été appliquée à la sélection végétale et animale, aux procédures judiciaires et aux tests ADN.

Une science riche, un accès limité

Le Conseil Scientifique a constaté dans son premier rapport, publié en juillet 2022, que les économies pauvres ne profitent pas des avantages de la recherche génomique, en raison de la faiblesse des investissements dans la recherche et le développement, du manque de personnel et du manque d'infrastructures.

Créé en 2021 par le Directeur Général de l'OMS, le Conseil Scientifique donne des avis sur les progrès de la science et de la technologie qui pourraient améliorer directement la santé mondiale. Depuis sa création, il s'est d'abord intéressé à la recherche génomique en santé publique.

« Il est assez évident que les pays pauvres n'ont pas l'argent pour la recherche et qu'ils peuvent avoir accès aux données de la même manière que les autres – en allant sur la base de données sur Internet », a opiné M. Harold Varmus, président du Conseil Scientifique.

Les coûts d'accès à la technologie génomique diminuant, les pays en développement ont la possibilité d'utiliser les outils génomiques pour établir des diagnostics plus précis, par exemple pour les patients atteints de cancer, a déclaré M. Varmus, citant les témoignages de chercheurs, de cliniciens et de groupes de défense des pays pauvres sur la valeur des nouvelles technologies de soins de santé issues de la recherche génomique.

« Nous pensons qu'un plan national dans chaque pays, qui indique clairement à quelles fins la technologie génomique servirait chaque pays, pourrait rendre l'effort abordable et réalisable », a-t-il dit, ajoutant que les pays peuvent utiliser la génomique plus efficacement grâce à des collaborations de recherche nationales, régionales et internationales.

Les pays pauvres accèdent à la technologie génomique bien après les pays riches, malgré la baisse des coûts d'établissement et d'expansion de ces technologies, a déclaré le Conseil Scientifique, qui recommande la promotion, la mise en œuvre et la collaboration pour l'adoption de la génomique.

Investir dans la génomique

Malgré l'engagement des gouvernements africains à consacrer au moins 1 % de leur PIB à la recherche et au développement afin d'accroître l'innovation, la productivité et la croissance économique, l'Afrique doit également inciter le secteur privé à augmenter ses investissements dans ce domaine, a conseillé la Commission Économique pour l'Afrique.

Selon l'Organisation des Nations Unies pour l'Éducation, la Science et la Culture (UNESCO), dans un rapport scientifique de 2021 intitulé « Une course contre la montre pour un meilleur développement », aucun pays africain ne consacre 1 % de son produit intérieur brut (PIB) à la recherche et au développement. Et ce, malgré une croissance considérable des dépenses scientifiques dans d'autres régions du monde.

Appelant à investir dans la science face aux crises croissantes, l'UNESCO a noté que la science devrait être moins inégale et plus ouverte à toutes les communautés.

Le Dr Segun Fatumo, professeur associé au Département d'Épidémiologie des Maladies non Transmissibles de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, au Royaume-Uni, a souligné l'importance pour les gouvernements africains d'investir dans la recherche génomique. Selon lui, les Africains sont sous-représentés dans les études génomiques à l'échelle mondiale.

« Beaucoup de gouvernements africains ne prêtent pas attention à la recherche génomique parce qu'ils n'en voient pas la valeur, alors que beaucoup de pays dans le monde comprennent l'intérêt des études génomiques. Par exemple, au Royaume-Uni, nous avons mené une étude sur 500.000 personnes, alors qu'aux États-Unis, on parle d'un million de personnes dans une seule étude », a déclaré M. Fatumo, qui est également chef du groupe de recherche sur la génomique informatique en Afrique (TACG) au Medical Research Council en Ouganda.

M. Fatumo estime que le manque d'infrastructures et de capacités d'analyse des données est une autre raison pour laquelle l'Afrique est sous-représentée dans la recherche en génomique.

Investir dans la génomique

Le Dr  Lamech Mwapagha, maître de conférences et chercheur au Département des Sciences Naturelles et Appliquées de l'Université des Sciences et de la Technologie de Namibie, est d'accord pour dire que les infrastructures sont l'un des principaux obstacles qui empêchent l'Afrique de bénéficier de la recherche en génomique.

« La raison pour laquelle l'Afrique jouerait les seconds rôles n'est pas que nous n'avons pas les connaissances. Nous avons les connaissances, mais le problème est le financement, l'infrastructure et la pénurie de scientifiques ayant des connaissances en génomique », a déclaré M. Mwapagha, dont les intérêts de recherche comprennent la génomique du cancer, le microbiome humain et le cancer.

« La technologie génomique peut être partagée équitablement, car si le contraire est vrai, ce sera très mauvais pour la génomique », a déclaré M. Mwapagha, ajoutant qu'étant donné l'expérience de la COVID et la thésaurisation des vaccins par le Nord mondial, il est essentiel que les scientifiques africains partagent leurs connaissances à des fins telles que la détermination de mutations comme Omicron.

« Si le Botswana et l'Afrique du Sud ne disposaient pas de l'infrastructure adéquate, nous n'aurions pas été en mesure de dire qu'un nouveau variant est apparu », a déclaré M. Mwapagha. « La technologie génomique peut et doit être partagée équitablement si nous voulons être en mesure d'éliminer certaines maladies, épidémies et pandémies. »

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* Source : Investing in genomic research can boost poor countries' access to rich science - Alliance for Science (cornell.edu)