Le manioc GM résistant à une maladie promet de changer la donne au Kenya

Le manioc GM résistant à une maladie promet de changer la donne au Kenya

Joseph Maina*

Image : Le scientifique Paul Kuria présente du manioc infecté par la maladie des stries brunes du manioc (à gauche) et une variété génétiquement modifiée qui résiste à cette maladie dévastatrice. Photo : Joseph Maina

Au centre de l'Organisation de Recherche sur l'Agriculture et l'Élevage du Kenya (KALRO – Kenya Agricultural and Livestock Research Organization) à Mtwapa, au Kenya, le scientifique Paul Kuria déracine deux ensembles de tubercules de manioc exposés à la dévastatrice maladie de la striure brune du manioc (CBSD – cassava brown streak disease).

L'un des plants est une variété de manioc conventionnelle qui n'est pas immunisée contre la maladie. Le second a été génétiquement modifié (GM) pour résister à la maladie. M. Kuria ouvre minutieusement chacun des tubercules et la différence entre les deux est frappante, comme le jour et la nuit.

Le tubercule conventionnel a l'air émacié et est percé de taches brunâtres, peu ragoûtantes, qui parsèment toute la circonférence de sa chair. Le tubercule GM, en revanche, est l'image même de la santé. Sa peau est impeccable et ferme, et sa chair a un éclat blanc impeccable.

La CBSD est considérée comme l'une des maladies végétales les plus dangereuses au monde en raison de son impact considérable sur la sécurité alimentaire et économique. Les variétés de manioc résistantes à la maladie pourraient considérablement améliorer la capacité de cette culture à nourrir l'Afrique tout en générant des revenus pour les petits exploitants.

Dans les cas graves, la maladie peut entraîner une perte de rendement de 100 %. Comme l'ont noté la KALRO et ses partenaires, le manioc résistant à la CBSD est très demandé par les agriculteurs des régions où il est cultivé.

Répondre à cette demande a été un objectif difficile à atteindre pour les sélectionneurs. Mais grâce à la biotechnologie moderne, un effort de collaboration connu sous le nom de projet VIRCA (Virus Resistant Cassava for Africa) a permis de développer la lignée 4046 de manioc résistante à la CBSD. Cette lignée a le potentiel de prévenir 90 % des dommages causés aux cultures, améliorant ainsi le rendement et les possibilités de commercialisation des racines de manioc.

« Nous avons utilisé le génie génétique et produit un manioc amélioré », a déclaré le professeur Douglas Miano, le scientifique principal du projet, aux journalistes et aux agriculteurs qui ont visité les terrains de la KALRO à Mtwapa au début du mois d'août.

« C'est le premier manioc génétiquement modifié au monde, et le Kenya est à la pointe de cette production », a déclaré M. Miano.

Le projet VIRCA a été conçu en 2005 dans le but de résoudre les maladies virales qui amputent les rendements du manioc et réduisent les revenus des agriculteurs en Afrique de l'Est. Il réunit la KALRO, l'Organisation Nationale de Recherche Agricole (NARO – National Agricultural Research Organization) de l'Ouganda et le Donald Danforth Plant Science Centre (DDPSC) des États-Unis.

« Nous avons deux maladies principales qui affectent la production de manioc – la CBSD et la maladie de la mosaïque du manioc », a expliqué M. Miano. « La maladie de la mosaïque du manioc affecte les feuilles de la culture. L'effet net est une réduction de la quantité de manioc produite. La CBSD, quant à elle, détruit les racines et affecte le tubercule. »

Le scientifique Paul Kuria présente un manioc GM résistant à la CBSD (à gauche) par rapport à un manioc infecté par le virus. Photo : Joseph Maina

Le Dr Catherine Taracha, une Kenyane qui fait partie de l'équipe de direction du projet, a déclaré que les virus des plantes constituent un énorme défi pour les agriculteurs.

« La productivité du manioc est considérablement entravée par les maladies virales. Nous avons donc cherché à développer une lignée de manioc qui résisterait aux virus et améliorerait ainsi les moyens de subsistance des agriculteurs en augmentant la productivité et les revenus tirés de la culture », a déclaré Mme Taracha.

La lignée n'ayant pas encore été approuvée pour une commercialisation, les travaux sont menés dans des conditions d'essai en champ confinés et réglementées. Si et quand l'Autorité Nationale de Biosécurité du Kenya approuve la lignée 4046 pour le marché, les nouvelles variétés résistantes à la CBSD seront soumises à l'évaluation gouvernementale normale des variétés et à l'enregistrement par les régulateurs avant d'être distribuées aux agriculteurs.

Les scientifiques assurent également que les variétés de manioc résistantes à la CBSD ne sont pas différentes de leurs équivalents conventionnels, hormis leur capacité à résister à la CBSD.

« En raison de leur capacité à résister à la CBSD, ces variétés seront plus productives, avec une meilleure quantité et une meilleure qualité des racines », a déclaré M. Miano. « Cela se traduira par une plus grande demande et plus de profits pour les agriculteurs. »

En outre, la lignée de manioc 4046 résistante à la CBSD produira du matériel de plantation exempt de maladie et contribuera ainsi à la durabilité à long terme de la culture du manioc.

Selon les scientifiques, il n'y aura pas de frais technologiques associés à la lignée 4046, ce qui signifie que les œilletons et les boutures de manioc coûteront à peu près le même prix que d'autres variétés de manioc très appréciées.

Les boutures de manioc résistant à la CBSD peuvent être replantées de la même manière que les agriculteurs replantent le manioc conventionnel. Elles peuvent également être cultivées avec d'autres cultures car les pratiques culturales sont les mêmes que pour les variétés conventionnelles.

Les développeurs ont en outre assuré que la lignée de manioc résistant à la CBSD est sans danger pour l'environnement et la biodiversité.

« Nous avons développé le manioc génétiquement modifié jusqu'au point où nous avons mené toutes les études de sécurité et démontré qu'il est sans danger pour l'alimentation humaine et animale et pour l'environnement », a déclaré M. Miano.

Le grand public et les principales parties prenantes ont été impliqués dans le projet, et il est prévu que les agriculteurs et les communautés participent à la sélection des meilleures variétés de manioc résistantes à la CBSD pour leurs besoins.

Les racines et les feuilles du manioc sont les parties de la plante ayant une valeur nutritionnelle. Le tubercule est riche en glucides sans gluten, tandis que les feuilles fournissent des vitamines A et C, des minéraux et des protéines. En plus de ses propriétés nutritives, les parties prenantes ont également identifié le potentiel du manioc pour stimuler la croissance industrielle du Kenya.

« Le manioc est une culture alimentaire importante, mais nous pouvons également l'utiliser pour l'industrialisation au Kenya », a affirmé M. Miano. « Cependant, nous n'avons pas encore été en mesure d'y parvenir en tant que pays. »

M. Miano a identifié l'amidon comme un produit potentiel du manioc que le pays peut exploiter pour faire progresser sa croissance industrielle. Il est également prévu que le manioc amélioré puisse protéger les agriculteurs des pertes dévastatrices de cette importante culture vivrière et contribuer à la création de milliers d'emplois tout au long de la chaîne de valeur grâce à l'utilisation de la culture comme aliment pour animaux.

Les scientifiques notent que la biotechnologie moderne est de loin la meilleure option pour incorporer la résistance à la CBSD dans les cultivars de manioc présentant les caractéristiques préférées des agriculteurs. Des approches similaires ont été utilisées pour conférer une résistance à des virus des plantes et ont été autorisées par les organismes de réglementation du monde entier, y compris des papayers, des courges et des haricots résistants aux virus.

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* Source : Disease-resistant GM cassava promises to be game-changer for Kenya - Alliance for Science (cornell.edu)