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Des mesures agro-environnementales stimulent les populations d'animaux sauvages dans le cadre d'une étude agricole à long terme
The UK Centre for Ecology & Hydrology*
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Un carré de fleurs sauvages agro-environnemental à Hillesden, fournissant des ressources abondantes pour les papillons et leurs chenilles. Photo : John Redhead.
Les programmes agro-environnementaux peuvent accroître de manière significative les populations locales d'oiseaux et de papillons sans nuire à la production alimentaire, selon un projet de recherche à long terme.
Des scientifiques du Centre Britannique d'Écologie et d'Hydrologie (UKCEH) ont passé une décennie à surveiller intensivement les effets d'une expérience à grande échelle financée par le Defra [Département de l'environnement, de l'alimentation et des affaires rurales] à Hillesden, une exploitation agricole commerciale de 1.000 hectares dans le Buckinghamshire. Cette expérience, qui a débuté en 2005, a consisté à créer plusieurs habitats sauvages, notamment des plantes à graines pour les oiseaux, des fleurs sauvages pour les pollinisateurs et des bordures de touffes d'herbe pour accueillir toute une série d'oiseaux, d'insectes et de petits mammifères.
L'expérience a permis d'évaluer l'efficacité de ces mesures agro-environnementales pour réduire les pertes de biodiversité causées par l'intensification des pratiques agricoles britanniques depuis la Seconde Guerre Mondiale, notamment le déclin d'espèces essentielles à la production agricole telles que les pollinisateurs et les prédateurs des ravageurs des cultures.
Dans le cadre de l'étude de suivi la plus longue de ce type, les chercheurs ont constaté que les effectifs de la majorité des espèces se sont mieux portés à Hillesden que dans d'autres paysages agricoles comparables dépourvus de mesures agro-environnementales sur les mêmes périodes. Les populations de toutes les espèces d'oiseaux ont augmenté d'un tiers entre 2006 et 2016, contre une moyenne d'un peu moins de 13 % sur les autres sites surveillés, et de 40 % pour tous les papillons entre 2009 et 2017, contre 21 % ailleurs.
Une étude précédente de l'UKCEH portant sur les données de récolte sur six ans a révélé que les rendements globaux à Hillesden ont été maintenus – et améliorés pour certaines cultures – malgré la perte de terres agricoles pour la création d'habitats.
L'abondance de la linotte commune a plus que doublé à Hillesden, tandis que d'autres oiseaux granivores se sont mieux comportés à Hillesden que sur d'autres sites, notamment le bruant jaune et le pinson des arbres. Parallèlement, les oiseaux qui se nourrissent habituellement d'insectes ont bénéficié de l'abri fourni par les haies et les bordures d'herbe, notamment la mésange charbonnière (+ 88 %) et la mésange bleue (+ 73 %).
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Le nombre de linottes, un oiseau granivore, a doublé à Hillesden au cours de la période étudiée, tout comme l'amaryllis, ci-dessous. Photo : Lucy Hulmes.
Les papillons qui se sont particulièrement bien comportés à Hillesden au cours de la période étudiée comprenaient l'amaryllis, qui se nourrit d'herbes, et la piéride du navet, qui se nourrit de fleurs sauvages en bordure de champ. Les effectifs de ces deux espèces ont doublé au cours de la période étudiée.
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Photo : John Redhead.
Bien que des études scientifiques antérieures aient montré que le nombre d'oiseaux et de papillons était plus élevé en présence d'options agro-environnementales, ces études étaient généralement de courte durée et d'ampleur limitée, de sorte qu'il a été difficile de montrer que les augmentations n'étaient pas simplement dues au déplacement d'un grand nombre d'individus dans le paysage local ou qu'elles ne faisaient que stimuler les populations à court terme.
Le Dr John Redhead de l'UKCEH, auteur principal du nouvel article de recherche, publié dans le Journal of Applied Ecology, explique : « L'étude des changements dans les populations sur une période de temps significative, et la comparaison avec d'autres sites, signifie que nous pouvons être sûrs que les options agro-environnementales peuvent apporter des avantages à long terme pour les populations d'oiseaux et de papillons.
« Hillesden est une grande exploitation agricole typique avec des pratiques agricoles conventionnelles, dans un paysage ordinaire sans grandes parcelles d'habitat naturel. Par conséquent, il est probable que les résultats de notre étude à long terme indiquent ce qui peut être réalisé dans d'autres exploitations commerciales avec une bonne planification, mise en œuvre et gestion des mesures agro-environnementales. »
L'étude des changements qui en résultent dans les populations d'oiseaux et de papillons à Hillesden a été réalisée par l'UKCEH et la Wildlife Farming Company, tandis que le British Trust for Ornithology (BTO) et Butterfly Conservation ont fourni des données provenant d'autres paysages agricoles à des fins de comparaison.
Les zones de terres retirées de la production alimentaire pour l'expérience à Hillesden avaient été choisies parce qu'elles étaient peu rentables ou difficiles à cultiver, et les nouveaux habitats ont favorisé la pollinisation et la lutte naturelle contre les parasites, augmentant ainsi le rendement des cultures dans ces parties de l'exploitation.
Marek Nowakowski, de la Wildlife Farming Company, déclare : « L'étude de Hillesden montre qu'il est possible d'équilibrer la conservation de la faune sauvage et une production alimentaire efficace. Je suis convaincu que d'autres agriculteurs pourraient obtenir des résultats similaires avec la formation et les conseils appropriés. »
Les chercheurs ont suivi les populations de 12 espèces d'oiseaux répandues et de neuf espèces de papillons. La seule espèce dont la situation s'est nettement détériorée à Hillesden par rapport aux autres sites est la piéride de la rave – une espèce nuisible qui se nourrit principalement de brassicas cultivées comme le colza. Selon les auteurs de l'étude, les déclins peuvent être dus à la prédation ou à la concurrence résultant de l'augmentation des espèces bénéfiques.
Hillesden a conservé les habitats sauvages créés dans le cadre de l'expérience et les a incorporés dans un programme de gestion de l'espace rural. C'est également l'une des exploitations qui travaillent avec l'UKCEH pour tester des bandes en plein champ afin d'étudier comment ces habitats pourraient stimuler les populations d'insectes contrôlant des nuisibles et réduire le besoin de pesticides.
Robin Faccenda, propriétaire du domaine de Hillesden, déclare : « En ces temps difficiles, il n'a jamais été aussi important de trouver un équilibre entre une agriculture rentable et l'amélioration de la vie sauvage. Le conseil que je donnerais à toute personne souhaitant améliorer la faune et la flore de son exploitation serait d'obtenir de bons conseils et de créer une série d'habitats de qualité appropriés. »
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John Redhead et al. 2022. The effect of a decade of agri-environment intervention in a lowland farm landscape on population trends of birds and butterflies (l'effet d'une décennie d'intervention agro-environnementale dans un paysage agricole de plaine sur les tendances des populations d'oiseaux et de papillons). Journal of Applied Ecology. DOI : 10.1111/1365-2664.14246 (Accès libre).
À propos du Centre Britannique d'Écologie et d'Hydrologie (UKCEH)
Le UK Centre for Ecology & Hydrology est un centre d'excellence en sciences de l'environnement pour l'eau, la terre et l'air. Nos plus de 500 scientifiques s'efforcent de comprendre l'environnement, la manière dont il entretient la vie et l'impact de l'Homme sur lui, afin qu'ensemble, l'Homme et la nature puissent prospérer.
Nous avons une longue histoire d'investigation, de surveillance et de modélisation des changements environnementaux, et notre science fait une différence positive dans le monde. Les questions abordées par notre science sont les suivantes : la pollution atmosphérique, la biodiversité, la biosécurité, les risques chimiques, les phénomènes météorologiques extrêmes, les sécheresses, les inondations, les émissions de gaz à effet de serre, l'utilisation des terres, la santé des sols, l'agriculture durable, les écosystèmes durables, l'utilisation durable des macronutriments et la gestion des ressources en eau.
Le UK Centre for Ecology & Hydrology est un partenaire stratégique du Natural Environment Research Council, qui fait partie de UK Research and Innovation.
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