Un partenariat en bonne voie pour donner aux agriculteurs bangladais et indonésiens des pommes de terre GM résistantes au mildiou

Un partenariat en bonne voie pour donner aux agriculteurs bangladais et indonésiens des pommes de terre GM résistantes au mildiou

John Agaba*

Image : M. Akhter Hossain, du Bangladesh, compare des pommes de terre saines (à droite) à des pommes de terre infectées par le champignon du mildiou. Photo : Alliance pour la Science

Des chercheurs vont tester des pommes de terre génétiquement modifiées au Bangladesh et en Indonésie cette année dans l'espoir de fournir aux agriculteurs une alternative à la pulvérisation de fongicides.

De multiples essais en champ confiné de pommes de terre GM résistantes au mildiou (LBR – late blight-resistant) seront menés dans ces deux pays dans le cadre d'un Partenariat Mondial pour les Pommes de Terre Biotechnologiques de Feed the Future (alimenter l'avenir).

Les pommes de terre font partie des cultures les plus importantes en Indonésie et au Bangladesh. L'Indonésie produit environ 1,3 million de tonnes de pommes de terre par an, tandis que les tubercules sont la troisième culture alimentaire la plus importante après le riz et le blé au Bangladesh.

Mais le mildiou est un problème grave dans les deux pays, détruisant 25 à 57 % de la récolte.

Contrairement à d'autres agents pathogènes, le mildiou – Phytophthora infestans – peut être compliqué à contrôler une fois qu'il est apparu et que les agriculteurs peuvent le voir, a déclaré Mme Janet Fierro, responsable de la communication et de la défense des ressources mondiales au sein du Partenariat Mondial pour les Pommes de Terre Biotechnologiques de Feed the Future.

Les agriculteurs commencent donc à pulvériser des fongicides très tôt dans le cycle de culture pour empêcher l'apparition du champignon. Dans certains cas, les agriculteurs indonésiens effectuent entre 20 et 30 traitements pendant la saison de végétation, qui peut durer de 75 à 160 jours.

Mais cela peut s'avérer coûteux pour les petits exploitants, a indiqué Mme Fierro. Les produits chimiques de synthèse appliqués peuvent également avoir des effets néfastes sur la santé humaine et environnementale s'ils ne sont pas utilisés correctement.

Cependant, la pomme de terre génétiquement modifiée promet de changer tout cela. Elle devrait permettre de réduire de 90 % les applications de fongicides.

Progrès du partenariat

Dans le cadre d'un partenariat financé par l'Agence Américaine pour le Développement International, l'Université d'État du Michigan (MSU), l'Institut de Recherche Agricole du Bangladesh (BARI) et le Centre Indonésien de Recherche et de Développement des Ressources Génétiques en Biotechnologie Agricole, entre autres, travaillent au développement et à la commercialisation de pommes de terre LBR dans des variétés préférées des agriculteurs en Indonésie et au Bangladesh.

Les chercheurs de ce partenariat ont isolé des gènes de résistance au mildiou à partir d'espèces de pommes de terre sauvages d'Amérique du Sud et les ont transférés dans des variétés asiatiques préférées des agriculteurs, en utilisant la modification génétique.

Les chercheurs de Simplot Plant Sciences ont ensuite passé au crible plus de 30.000 variétés de pommes de terre jusqu'à ce qu'ils sélectionnent les dix lignées les plus performantes. Simplot a envoyé les dix lignées sélectionnées à la MSU pour d'autres essais en serre et sur le terrain, qui ont permis d'identifier des lignées qui ont ensuite été importées en Indonésie et au Bangladesh.

L'Indonésie a déjà effectué plusieurs essais sur le terrain avec ces lignées et le Bangladesh a récemment terminé un essai en serre. Les résultats ont montré que les lignées offrent une résistance totale au mildiou.

Gros plan d'une pomme de terre ruinée par le mildiou. Photo : Alliance pour la Science

« Toutes nos recherches et nos données montrent que c'est un bon produit », a déclaré Mme Muffy Koch, responsable principale de la réglementation chez J.R. Simplot Co. « Il est résistant au mildiou et très sûr. »

Les données montrent également que la pomme de terre LBR se comporte « extrêmement bien » dans les zones humides de l'Indonésie.

Les scientifiques du Bangladesh et de l'Indonésie vont maintenant tester la pomme de terre LBR dans de multiples essais en champ confiné afin de recueillir les données nécessaires pour soumettre un dossier réglementaire en vue d'une diffusion générale.

Les chercheurs ont déjà demandé des autorisations au Bangladesh pour commencer les multiples essais en champ confiné et espèrent planter les variétés lors de la prochaine saison de plantation en novembre.

« C'est un processus long », a déclaré Mme Fierro. « Donc, nous allons probablement passer par au moins deux ou trois cycles d'essais en champs confinés multiples avant de tester les variétés dans les champs des agriculteurs. »

Des agriculteurs impatients

Les agriculteurs devraient commencer à avoir accès aux variétés au cours des trois ou quatre prochaines années, sous réserve de l'approbation réglementaire, a-t-elle ajouté.

Les chercheurs ne s'attendent pas à des retards liés aux réglementations en matière de biosécurité, une fois que les variétés auront passé tous les processus requis.

« L'Indonésie et le Bangladesh ont tous deux des systèmes réglementaires qui fonctionnent », a déclaré Mme Koch. « L'Indonésie a déjà approuvé la culture du cotonnier et de la canne à sucre génétiquement modifiés, tandis que le Bangladesh a approuvé la plantation d'aubergines résistantes à des insectes [brinjal Bt]. Il y a donc des précédents qui montrent que les choses fonctionnent. »

Et les agriculteurs veulent les variétés.

« Les agriculteurs sont familiers avec l'idée de semences améliorées car ils ont vu les succès de l'aubergine Bt », a déclaré Mme Koch. « Les performances de l'aubergine Bt leur ont montré qu'ils peuvent effectivement dépenser moins en intrants et récolter davantage lorsqu'ils utilisent ces semences améliorées. »

« Nous avons également eu des études qui montrent que l'aubergine Bt a amélioré la vie des agriculteurs au Bangladesh et qu'elle est sûre », a ajouté Mme Koch. « Tout cela a stimulé la demande d'adoption de ces technologies.»

Mme Fierro a déclaré que les agriculteurs auxquels elle a rendu visite en Indonésie et au Bangladesh sont « très enthousiastes à propos de cette pomme de terre. Ils ont vu à quoi ressemble la pomme de terre et ce qu'elle peut faire. Ils sont enthousiasmés par l'opportunité et le potentiel que cette pomme de terre peut leur offrir. »

Il semble que le potentiel soit énorme. Outre la stabilisation des rendements des cultures, la pomme de terre résistante au mildiou réduira considérablement la dépendance aux fongicides.

« Les agriculteurs n'auront pas à dépenser [de l'argent] pour des fongicides qui pourraient être nocifs pour leur santé et l'environnement », a déclaré Mme Fierro. « Nous pensons que ces variétés améliorées résistantes au mildiou réduiront jusqu'à 90 % la dépendance aux traitements fongicides. »

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* Source : Partnership on track to give Bangladeshi and Indonesian farmers disease-resistant GMO potatoes - Alliance for Science (cornell.edu)