Point de vue : Il existe une solution à la pandémie dévastatrice de grippe aviaire – mais des groupes d'activistes anti-technologie et des réglementations obsolètes y font obstacle

Point de vue : Il existe une solution à la pandémie dévastatrice de grippe aviaire – mais des groupes d'activistes anti-technologie et des réglementations obsolètes y font obstacle

Kevin Folta*

Le bulldozer crache de la fumée noire, un moteur qui tourne à plein régime pour pousser une colline de cadavres emplumés dans une fosse. Une nouvelle épidémie gagne du terrain dans des localités nichées à travers l'Amérique, alors que des milliers de poulets et de dindes commerciaux sont perdus à cause d'une nouvelle souche de grippe aviaire hautement pathogène (HPAI – highly pathogenic avian influenza).

Selon les experts, les États-Unis sont confrontés à l'épidémie de grippe aviaire la plus meurtrière depuis 7 ans. Plus de 23 millions de poulets et de dindes ont déjà été tués. Dans les zoos américains, les oiseaux sont cachés, dans certains cas derrière des vitres de protection.

La bonne nouvelle est qu'une technologie permettant d'arrêter la propagation du virus a été mise au point. La mauvaise nouvelle est qu'elle n'a jamais été déployée. C'est l'histoire bien trop familière d'une solution biotechnologique qui ne peut pas résoudre le problème pour lequel elle a été créée. Quelle est l'histoire et qui sont les coupables ?

Pourquoi n'y a-t-il pas de solution sur la table ?

Les charniers racontent la sombre histoire. Tout commence avec les oiseaux migrateurs sauvages qui quittent leurs quartiers d'hiver pour se diriger vers le nord. Les oiseaux infectés s'arrêtent le long de leur trajectoire de vol et visitent les espaces adjacents aux élevages de volailles domestiques. Bien que les mesures de biosécurité commerciales soient extrêmes, le virus hautement contagieux navigue dans l'espace avec les courants d'air et sur les particules de poussière fécale, et dès qu'un seul oiseau domestique est infecté, tout le troupeau est en danger grave et immédiat.

En 2015, plus de 50 millions de poulets et de dindes domestiques ont été perdus à cause de l'HPAI, pour une perte estimée à 3,3 milliards de dollars. Ces pertes se sont traduites par des pertes dévastatrices pour les producteurs individuels, des coûts plus élevés de la viande et des œufs pour les consommateurs, et bien sûr, la souffrance et l'euthanasie d'un nombre massif d'animaux d'élevage. Il est peu probable que la vaccination soit une solution efficace en raison du haut degré de variation antigénique du virus, et du coût supplémentaire pour les producteurs.

Crédit : Lester Lefkowitz/Getty Images

Des infections dues à l'HPAI se sont déclarées dans 24 États, et le virus est probablement omniprésent le long des voies migratoires orientales. De nouveaux cas ont été identifiés aussi loin à l'ouest que le Wyoming et le Dakota du Nord.

La crise a eu des répercussions sur les consommateurs, d'autant plus pénibles qu'elle survient dans un contexte de hausse des prix des denrées alimentaires alimentée par l'inflation. Le prix des œufs a augmenté de 52 % et le virus a été détecté dans des élevages commerciaux de dindes. L'épidémie n'en est qu'à ses débuts et a déjà eu un impact sur la disponibilité des produits. Une dinde de Thanksgiving n'est peut-être plus à l'ordre du jour.

Il y a une solution

Mais il y a au moins une solution éprouvée – un hôte sans issue.

Une technologie a été mise au point qui bloque la transmission du virus à partir du premier oiseau infecté. Des scientifiques britanniques ont utilisé une astuce du génie génétique pour développer un poulet capable d'attraper la maladie, mais pas de la transmettre à d'autres poulets. La même approche fonctionnerait probablement dans tous les élevages commerciaux de volailles.

Les virus contiennent des séquences spécifiques dans leur code génétique qui recrutent les enzymes nécessaires à leur réplication. À l'aide de méthodes biotechnologiques, l'équipe des Universités de Cambridge et Edimbourg a réintroduit ces éléments de réplication attrayants pour les enzymes dans le poulet, mais sans les autres plans moléculaires qui rendent le virus de l'HPAI pathogène.

Le résultat est une molécule leurre : du matériel génétique qui ressemble à un virus à répliquer, mais sans les informations virales nécessaires pour assembler un virus infectieux. Et cela fonctionne. La machinerie de réplication biochimique nécessaire à la génération de nouveaux virus s'abat sur le leurre comme s'il s'agissait du véritable virus à répliquer, ce qui met fin à la réplication virale.

Dans les expériences de validation du concept, l'oiseau infecté à l'origine développait la maladie et finissait par en mourir, mais les oiseaux hébergés avec lui restaient en bonne santé. Le virus ne pouvait pas se propager.

La molécule leurre empêchant la réplication n'a eu aucun effet sur les oiseaux et ne devrait pas avoir d'effet sur les œufs ou la viande produits. L'innovation pourrait être transmise aux générations futures par le biais de l'élevage traditionnel, de sorte qu'il n'est pas nécessaire de procéder à de nouveaux ajustements génétiques, mais seulement de disposer à l'avenir de volailles résistantes à l'HPAI. Il n'y a aucun inconvénient apparent, d'un point de vue scientifique.

Qui bloque l'innovation et pourquoi ?

Cette incroyable technologie étant disponible, pourquoi les bulldozers enterrent-ils des millions d'oiseaux morts ?

La technologie a été créée en 2011. Onze ans plus tard, elle n'a jamais été déployée pour protéger les troupes qu'elle était censée sauver.

La faute en revient aux groupes anti-OGM qui ont intimidé les régulateurs qui ont rendu la déréglementation des solutions de génie génétique animal presque impossible.

Selon l'influent mais notoirement trompeur Center for Food Safety, « les animaux génétiquement modifiés (GE) sont produits par des scientifiques d'entreprise [...] Au lieu de s'attaquer aux conditions malsaines et inhumaines des fermes industrielles de la Nation et de les modifier, l'agrobusiness redessine les animaux pour les adapter à un moule industriel avec peu de garanties gouvernementales pour protéger le public et les animaux utilisés pour notre approvisionnement alimentaire. »

Des groupes comme le CFS attaquent sans relâche la FDA – et leur intimidation fonctionne. Un processus onéreux, des coûts prohibitifs, l'absence d'échéancier et un manque de confiance dans la science fomenté par la désinformation ont stoppé net les percées génétiques.

La montagne d'oiseaux morts, la hausse des prix des denrées alimentaires de base et les pertes dévastatrices pour les agriculteurs devraient justifier le déploiement rapide de technologies éprouvées pour atténuer les épidémies.

Malheureusement, à une époque où l'annonce d'un virus hautement infectieux suscite des réactions négatives et un déni abject, une solution viable reste en suspens. C'est un autre exemple de cas où les scientifiques ont travaillé dur pour créer une solution, mais où le type avec la pancarte de protestation, le consommateur aisé et le politicien bien établi ont décidé que vous ne voudriez probablement pas qu'elle soit utilisée un jour.

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* Kevin Folta est professeur, consultant en communication et conférencier. Il anime les podcasts Talking Biotech et Science Facts and Fallacies du Genetic Literacy Project. Ses opinions sont présentées indépendamment de son rôle à l'Université de Floride. @Kevin Folta

Source : Viewpoint: There is a solution to the devastating poultry pandemic – but anti-technology activist groups and outdated regulations are blocking it - Genetic Literacy Project