Des vaches génétiquement modifiées viennent d'obtenir l'approbation de la FDA en un temps record – voici pourquoi

Des vaches génétiquement modifiées viennent d'obtenir l'approbation de la FDA en un temps record – voici pourquoi

Jenna Gallegos*

Image : Cette Red Bhraman, bien que non modifiée génétiquement, est un exemple de vache à poil ras tolérante à la chaleur. Photo : Shutterstock/mifotodigital.club

Le vieux McDonald avait une ferme, elle était OGM. Avec un grognement, un meuglement et un... c'est à peu près tout.

Bien que la technologie sous-tendant la modification génétique existe depuis les années 1980, la gamme d'animaux génétiquement modifiés (GM) destinés à l'alimentation s'est limitée à un poisson à croissance rapide et à un porc hypoallergénique.

Ce mois-ci, la Food and Drug Administration (FDA) a donné son feu vert aux premiers bovins génétiquement modifiés, à savoir deux vaches au pelage lisse et tolérantes à la chaleur. La nouvelle n'a pas fait grand bruit, bien que la procédure réglementaire suivie par Recombinetics pour les animaux génétiquement modifiés ait été simplifiée par rapport à celle à laquelle ont été soumis les saumons et les porcs pionniers.

Le saumon AquAdvantage, à croissance rapide et respectueux de l'environnement, élevé dans des bassins intérieurs, a été le premier animal alimentaire génétiquement modifié à obtenir l'approbation de la FDA, en 2015, après un parcours de 25 ans. Mais le voyage du développeur AquaBounty à travers les méandres de la réglementation ne s'est pas arrêté là. L'indécision du ministère américain de l'agriculture sur les règles d'étiquetage et une décision de justice qui a poussé la FDA à revoir sa décision ont tenu le saumon à l'écart du marché pendant encore six ans.

AquaBounty a enregistré sa première vente commerciale en 2021 avec une rupture de stock immédiate. Mais on ne sait toujours pas où les consommateurs peuvent réellement acheter le poisson, car la plupart des grands détaillants ont cédé aux tactiques de pression anti-OGM et ont déclaré qu'ils n'avaient pas l'intention de le vendre.

À peu près au moment où le saumon était enfin prêt à être vendu, une lignée de porcs hypoallergéniques génétiquement modifiés a également été approuvée pour la consommation, près de 20 ans après avoir été signalée pour la première fois dans des publications évaluées par des pairs. Ces porcs sont dépourvus de la protéine de surface cellulaire responsable du syndrome alpha-gal.

Le syndrome d'alpha-gal est bizarre et étrangement commun [en Amérique du Nord]. Il s'agit d'une allergie à la viande rouge qui peut être causée par une morsure de tique et qui touche jusqu'à 3 % de la population. En plus d'être hypoallergéniques, ces porcs « GalSafe » sont également une source plus sûre pour les transplantations d'organes et les produits thérapeutiques dérivés du porc comme l'héparine.

Le porc GalSafe était censé être vendu en ligne, selon les rapports publiés au moment où il a été approuvé. Il semble que pendant un certain temps, il ait été distribué aux personnes atteintes du syndrome alpha-gal. Les porcs ont également été utilisés dans la première transplantation rénale entre un animal et un humain. À part cela, les porcs GalSafe sont restés en dehors des assiettes et des feux de la rampe.

On ne sait pas encore si la viande issue des bovins génétiquement modifiés récemment approuvés constituera une part importante de nos produits alimentaires. Ce qui est clair, c'est que la voie réglementaire qu'ils ont suivie était sensiblement différente. Et plus rapide. Dans le cas des vaches à poils ras, une stratégie visant à conférer cette caractéristique à différentes races par génie génétique a été évoquée pour la première fois dans la littérature en 2020. Cela signifie que ces vaches sont passées de la proposition à l'approbation en deux ans seulement.

Qu'est-ce qui leur a permis de se frayer un chemin à travers la procédure d'approbation, alors que les saumons faisaient du sur-place ? La réponse est simple et logique. Le gène nécessaire pour donner aux vaches un pelage ras provient entièrement d'autres vaches et aurait pu être introduit par reproduction, mais beaucoup, beaucoup, beaucoup plus lentement.

Les saumons contiennent également un gène provenant d'un autre saumon, mais l'activité de ce gène est contrôlée par un composant génétique appelé promoteur. Le promoteur provient d'un autre poisson, la tacaud de mer. Les tacauds sont également propres à la consommation, mais un tacaud ne peut pas se reproduire avec un saumon.

Il est également important de noter que, techniquement, les vaches à pelage ras n'ont pas été « approuvées ». La FDA a plutôt jugé ces deux vaches « à faible risque ». Cela s'explique par le fait que la signature génétique en question est déjà consommée lorsque nous mangeons de la viande de races à pelage ras. Cette désignation de faible risque signifie que ces vaches et leurs veaux peuvent être commercialisés sans passer par le même processus d'approbation formel que leurs prédécesseurs poissons et porcs.

Historiquement, la FDA a abordé la réglementation des aliments génétiquement modifiés sous l'angle du processus. En d'autres termes, l'ampleur de l'examen réglementaire avait tout à voir avec la manière dont la modification génétique était accomplie et rien à voir avec ce qui était réellement modifié. Ces vaches représentent ce qui pourrait être un nouveau précédent : une réglementation fondée sur les résultats et non sur les méthodes.

Cette distinction est extrêmement importante. Il existe une multitude d'exemples de plantes et d'animaux où le simple fait de déplacer du matériel génétique d'une race/variété à une autre peut apporter des avantages considérables.

Prenons l'exemple des bovins pourvus de cornes. Il existe un gène qui détermine si une vache naît avec des cornes. Les bovins à cornes doivent subir un processus d'écornage assez brutal pour s'assurer qu'ils ne blessent pas leurs compagnons de troupeau ou les ouvriers agricoles. Les cornes peuvent également poser un problème à l'animal lui-même, car il n'est pas rare qu'elles poussent dans la tête de la vache comme la pire forme d'ongle incarné.

En 2020, des scientifiques ont démontré que le génie génétique pouvait être utilisé pour introduire le trait polled chez les vaches laitières à l'aide d'une approche CRISPR similaire à celle des vaches slick. Ce trait pourrait être un atout considérable pour le bien-être des animaux, et, s'il suit le même chemin réglementaire, des vaches GM sans cornes pourraient être approuvées prochainement.

Les Américains consomment plus de 125 millions de tonnes de produits laitiers et de viande bovine par an, contre seulement 400.000 tonnes de saumon. Et contrairement aux porcs GalSafe, qui ne profitent qu'à 3 % des consommateurs de porc, le caractère polled, sans cornes, profiterait à 100 % des vaches. Par conséquent, le nouveau précédent réglementaire créé par les bovins à poils ras pourrait avoir un impact considérable sur notre système alimentaire, notamment en ce qui concerne le bien-être des animaux.

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* Source : Gene-edited cows just secured record-fast FDA approval — here’s why - Alliance for Science (cornell.edu)