Les cultures GM ont réduit les empoisonnements aux pesticides chez les agriculteurs, selon un rapport

Les cultures GM ont réduit les empoisonnements aux pesticides chez les agriculteurs, selon un rapport

Joseph Maina*

Image : Producteurs de coton au Burkina Faso. Photo : Joseph Opoku Gakpo

De nombreux pays ont bénéficié d'une amélioration de leur économie et d'une meilleure santé de leur population grâce aux cultures génétiquement modifiées (OGM), selon un rapport du Royaume-Uni.

L'un des principaux avantages a été la réduction des empoisonnements aux pesticides chez les travailleurs agricoles, en particulier les petits exploitants, en raison de la faible utilisation de pesticides associée aux cultures génétiquement modifiées, observe le Report on Genetic Technologies du Regulatory Horizons Council (Conseil des Horizons Réglementaires) du Royaume-Uni.

En Inde, par exemple, le rapport cite une réduction de 50 à 70 % des applications de pesticides sur le cotonnier GM (Bt) résistant à des insectes, ce qui a entraîné d'importants avantages pour la santé.

« On estime que cette culture GM permet d'éviter plusieurs millions de cas d'empoisonnement aux pesticides par an », indique le rapport. « Les petits agriculteurs qui produisent du coton en Afrique du Sud ont également bénéficié d'avantages économiques et sanitaires importants. »

L'empoisonnement par les pesticides est un problème persistant qui entrave la production agricole dans de nombreuses régions d'Afrique. Malgré les preuves flagrantes des dommages potentiels pour les êtres humains et l'environnement, les intérêts commerciaux et politiques entravent souvent les efforts d'atténuation. Des rapports choquants sur l'empoisonnement par les pesticides ne cessent d'émerger sur le continent.

Comme l'indique une étude sur l'utilisation des pesticides par les petits exploitants en Afrique subsaharienne, les pesticides sont une cause courante d'empoisonnement aigu dans la région, et de nombreux cas ne sont pas signalés. L'agriculture génétiquement modifiée a été présentée comme un moyen sûr de pratiquer l'agriculture, car de nombreux OGM permettent de réduire l'utilisation de pesticides.

L'adoption du cotonnier Bt, par exemple, peut réduire considérablement le risque et l'incidence des empoisonnements aux pesticides, comme le montre une étude pionnière menée en Chine. À partir des données d'une enquête menée auprès d'agriculteurs du nord de la Chine, le rapport a apporté la preuve d'un lien direct entre l'adoption d'une culture génétiquement modifiée et l'amélioration de la santé humaine. Des résultats similaires ont été documentés pour le maïs Bt.

L'adoption du cotonnier Bt au Burkina Faso avait considérablement réduit l'utilisation de pesticides dans cette culture. Les agriculteurs étaient passés de 15 traitements par saison dans leurs champs de coton conventionnels pour lutter contre le ver de la capsule à seulement deux traitements avec le cotonnier Bt, ce qui a vu la popularité de la culture monter en flèche. En 2014, plus de 70 % de l'ensemble du coton cultivé au Burkina Faso était génétiquement modifié. Cependant, le gouvernement a interrompu la culture en 2015, ce qui a entraîné une chute de la production et une augmentation de l'utilisation des pesticides, les agriculteurs étant revenus à la culture de variétés conventionnelles.

Le rapport du Conseil des Horizons Réglementaires présente deux grandes classifications des technologies génétiques : les technologies génétiques de première génération, qui sont à la base des cultures génétiquement modifiées (GM) largement utilisées aujourd'hui ; et les technologies de deuxième génération, plus récentes, qui comprennent l'édition du génome, la biologie synthétique et l'ingénierie biologique.

Le rapport fournit un traité édifiant sur les cultures GM de première génération, montrant leurs avantages potentiels pour l'agriculture, l'environnement et la société. Il examine en outre les opportunités, les réglementations et les produits émergents associés aux technologies de deuxième génération.

Les cultures GM ont été introduites pour la première fois dans les années 1990 et ont connu une adoption plus rapide par les agriculteurs que toutes les autres technologies agricoles modernes. La culture de plantes génétiquement modifiées est passée de 1,7 million d'hectares en 1996 à 179,7 en 2015 et représente désormais plus de 10 % des terres arables dans le monde. Les avantages signalés comprennent de meilleurs résultats économiques pour les agriculteurs, une réduction de l'infestation des cultures par les parasites, une augmentation de la biodiversité des insectes dans les exploitations agricoles résultant de l'adoption de cultures résistantes à des insectes, une réduction des émissions de CO₂ qui contribuent au réchauffement de la planète, une amélioration des sols et des gains de productivité permettant d'économiser des terres.

Le rapport fait également le point sur les opportunités émergentes en matière de biotechnologie agricole pour le Royaume-Uni post-Brexit, en préconisant l'adoption rapide de réglementations favorables aux technologies génétiques.

En dépit du potentiel avéré des biotechnologies agricoles pour répondre aux besoins de la société, notamment la fourniture de régimes alimentaires plus sains, l'atténuation du changement climatique et la contribution aux objectifs de développement durable des Nations Unies, les scientifiques, les entreprises et les décideurs du Royaume-Uni et de l'UE concèdent que le système européen de réglementation des technologies génétiques entrave l'innovation utile, désavantageant ainsi les agriculteurs.

« Puisque le Royaume-Uni n'est plus membre de l'UE, le gouvernement a l'occasion de jouer un rôle de premier plan en démontrant comment les systèmes réglementaires actuels peuvent être adaptés, ou de nouveaux systèmes réglementaires développés, pour permettre aux produits innovants, sûrs et bénéfiques des technologies génétiques d'atteindre les marchés auxquels ils sont destinés, dans le pays et à l'étranger », indique le rapport.

L'UE a adopté une approche fondée sur le processus pour réglementer les produits génétiquement modifiés de première génération ; elle regroupe le processus de modification génétique lui-même et tous ses produits, quelles que soient leurs propriétés, dans un régime réglementaire commun. Cette approche contraste avec l'approche fondée sur le produit adoptée par les États-Unis, qui se concentre sur le produit, ses avantages et ses risques. Le cadre réglementaire de l'UE, ainsi que l'approche très précautionneuse et politisée de sa mise en œuvre, ont entraîné l'absence d'adoption significative de cultures génétiquement modifiées dans l'UE et le départ des entreprises européennes travaillant sur les technologies génétiquement modifiées vers les États-Unis et d'autres pays.

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* Source : GMO crops have reduced pesticide poisoning among farmers, report finds - Alliance for Science (cornell.edu)