La santé du sol au centre de l'attention

6 Décembre 2021 Publié dans #Sol

La santé du sol au centre de l'attention

Mark Heckman*

Pour les agriculteurs, rien n'est plus important que le sol et sa santé. La santé de nos cultures dépend de celle du sol dans lequel elles poussent. Je suis heureux d'annoncer que le sol de notre ferme s'améliore chaque année.

En tant qu'agriculteur, je me concentre sur la santé du sol. Et quiconque s'alimente devrait comprendre la relation entre cette ressource naturelle très importante et notre capacité à nous nourrir. Il y a un lien direct partout dans le monde.

Nous devons prendre soin de notre sol comme s'il s'agissait d'un organisme vivant et respirant. C'est pourquoi nous avons adopté un système de gestion de la santé des sols. Au XXI^e siècle, cela peut signifier qu'il faut le contrôler à l'aide d'images numériques recueillies par des satellites. Plus prosaïquement, cela signifie aussi utiliser le sans-labour (no till) et les cultures de couverture.

Dans notre ferme, nous avons rejoint le mouvement d'abandon du travail traditionnel du sol. Nous avons également commencé à faire pousser dans nos champs des plantes dont le rôle n'est pas seulement de produire des aliments, mais aussi d'améliorer la santé des sols.

Un nouveau rapport du Soil Health Institute, un groupe à but non lucratif basé en Caroline du Nord, suggère que les agriculteurs qui adoptent ces pratiques peuvent augmenter leurs rendements et réduire leurs coûts. Selon les recherches de l'institut, les systèmes de gestion de la santé des sols ont augmenté le revenu net de 85 % des producteurs de maïs et de 88 % des producteurs de soja.

Pourtant, la plupart des agriculteurs restent attachés aux méthodes de leurs parents et de leurs grands-parents. Seuls 37 % des surfaces cultivables des États-Unis font partie d'un système sans labour. Parallèlement, seuls 4 % des terres agricoles bénéficient de cultures de couverture. Ces taux sont en hausse, mais ils augmentent lentement.

Je comprends les réticences. J'ai toujours pensé que nous faisions du bien à nos sols. Mais ensuite, nous avons commencé à utiliser le sans labour continu en 2014 et les cultures de couverture à grande échelle en 2017. Maintenant que nous avons bénéficié de plusieurs années d'expérience de cette manière de faire, nous sommes devenus de grands défenseurs des systèmes de gestion de la santé des sols.

J'avais l'habitude de penser que labourer les champs aidait notre sol. Il s'avère que notre sol se porte mieux lorsqu'il n'est pas perturbé. Le sans-labour permet de conserver plus de matière organique dans le sol. Il permet aux structures racinaires de s'épanouir. Il favorise l'activité des vers de terre et des microbes. Il retient l'humidité. Il protège contre l'érosion éolienne qui peut emporter les éléments nutritifs. Il transforme nos champs en lits de semence prêts à être semés au printemps et récoltés à l'automne.

Les cultures de couverture s'ajoutent à cet itinéraire technique. Elles protègent également le sol, aidant les cultures de la même manière que le paillage aide les plantes du jardin à prospérer. Certains agriculteurs pensent que les cultures de couverture sont réservées aux producteurs biologiques. La vérité est différente : elles sont pour tout le monde, ou du moins potentiellement pour tout le monde. Chaque ferme est unique, et tous les outils de notre système de gestion de la santé des sols ne sont pas forcément utiles à un autre agriculteur, qu'il soit dans l'Iowa ou en Inde.

Je vois les preuves de nos améliorations sur le terrain, mais aussi sur les photos satellites prises de notre ferme. Ce n'est qu'une partie d'un système robuste de gestion de la santé des sols qui comprend également le sans-labour et les cultures de couverture.

Ces outils nous aident à produire plus de nourriture sur moins de terres que jamais auparavant en Iowa.

Cet été, nous avons été confrontés au problème spécifique de l'application d'un fongicide – un produit de protection des cultures qui améliore la capacité des plantes à lutter contre les champignons qui peuvent introduire des maladies. Dans le passé, nous en avons appliqué sur toutes nos cultures à titre de précaution. Cette année, cependant, nous cultivions des plantes porteuses d'un trait hybride qui contribuait à la résistance.

Nous avons utilisé des images satellites pour nous montrer précisément où la protection était nécessaire. Elles nous donnent une nouvelle façon d'étudier nos champs. Les satellites voient des choses que nous ne pouvons pas voir à l'œil nu ici sur terre.

Dans ce cas, elles nous ont montré que beaucoup de nos cultures résistaient d'elles-mêmes aux champignons. Des champs entiers n'avaient pas besoin de l'aide d'un fongicide. Nous avons confirmé cette découverte avec un éclaireur – un expert qui parcourt nos terres et sait ce qu'il faut rechercher – puis nous avons décidé de ne pas appliquer de fongicide aux cultures qui n'en avaient pas besoin.

Cela nous a permis d'économiser de l'argent. Mieux encore, cela a permis de garder notre sol aussi sain que possible. C'est une autre réussite de notre système de gestion de la santé des sols. Ce même type de technologie peut être utilisé pour prouver auprès de la chaîne d'approvisionnement et des consommateurs que ces pratiques de santé des sols sont mises en œuvre.

Je sais qu'il est important de partager les informations sur la façon dont nous produisons les aliments. De nombreux consommateurs n'ont plus de lien depuis des générations avec la ferme et le sol. Et les nouvelles technologies et pratiques peuvent ne pas être faciles à comprendre. En tout état de cause, nous devrions tous nous rappeler que notre capacité à nous nourrir, et la capacité d'un agriculteur à gagner sa vie, sont directement liées à la santé du sol. En prendre soin est notre première tâche.

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* Mark Heckman, agriculteur, Iowa, USA

Agriculteur à West Liberty, dans l'Iowa, Mark Heckman est membre bénévole du conseil d'administration du Réseau Mondial d'Agriculteurs (Global Farmer Network) et siège actuellement au comité de l'agriculture animale et de l'environnement pour Iowa Corn, ainsi qu'en tant que conseiller pour le US Grains Council. Avec sa famille, il exploite environ 600 hectares de maïs et de soja, en mettant l'accent sur la santé des sols. L'exploitation familiale comprend également une production porcine et bovine. Heckman Farms utilise une technologie qui favorise l'utilisation durable du fumier de porc et de bovin tout en respectant les normes de qualité de l'eau et en entretenant de bonnes relations avec ses voisins. Mark se concentre sur l'amélioration de la production durable de denrées alimentaires, d'aliments pour animaux et de carburant et, en dehors de la ferme, il est consultant principal en réglementation pour EcoEngineers de Des Moines, dans l'Iowa. Mark est un ancien membre du Soil Health Partnership et a consacré une grande partie de sa carrière à aider les producteurs et les entreprises à se concentrer sur les marchés spécialisés et les carburants renouvelables. Il possède également une expertise en matière de gestion stratégique des risques, d'approvisionnement en matières premières et en énergie, d'élaboration de politiques et de couverture des risques liés aux matières premières.