L'Ouganda s'apprête à accepter la biotechnologie alors que les défis climatiques s'accumulent

L'Ouganda s'apprête à accepter la biotechnologie alors que les défis climatiques s'accumulent

Richard Wetaya*

Image : Marché de bananes en Ouganda. Photo : Alliance pour la Science

Ma note : Le Président Yoweri Museveni, le principal obstacle à l'acceptation des OGM – dont il a pourtant favorisé la recherche-développement –, cédera sans doute au vu des résultats obtenus dans les pays voisins, mais ce n'est pas encore demain.

Confronté à des conditions météorologiques extrêmes, à l'insécurité alimentaire et à une population en forte croissance, l'Ouganda accepte de plus en plus l'adoption de biotechnologies innovantes pour relever les défis agricoles liés au changement climatique.

Contrairement à son voisin, le Kenya, qui s'est ouvert aux biotechnologies et en a bénéficié, l'Ouganda a dû faire face à de nombreux obstacles, principalement en raison de l'absence d'une loi sur la biosécurité et d'une faible sensibilisation aux avantages des biotechnologies. Le président Yoweri Museveni n'a pas signé le projet de loi sur la réglementation du génie génétique adopté à deux reprises par l'assemblée législative.

Mais des forces qui vont au-delà de la politique, telles que les effets de plus en plus néfastes du changement climatique sur le secteur agricole du pays, ont été à l'œuvre et ont inévitablement changé la donne.

« L'implication politique dans la réglementation a été un facteur limitant l'assouplissement des obstacles réglementaires au développement et au déploiement de la biotechnologie, mais à mesure que le climat se réchauffe et que la population du pays continue de croître, les décideurs du pays devront réduire leurs objections à la biotechnologie », a déclaré M. Jonan Twinamatsiko, chercheur et expert en politique scientifique.

M. Yona Musinguzi, membre de la commission parlementaire des sciences, de la technologie et de l'innovation, a déclaré que l'Ouganda devra suivre l'exemple d'autres Nations d'Afrique qui ont adopté avec succès la biotechnologie et qui sont en train de transformer leurs secteurs agricoles de petits exploitants en entreprises commercialisées et orientées vers le marché.

Ces derniers mois, des scientifiques et d'autres partisans de la biotechnologie ont multiplié les appels à ressusciter le projet de loi qui fournit un cadre réglementaire pour faciliter le développement et l'application sûrs de la biotechnologie.

Lors d'un récent café Bio organisé par la Fondation Scientifique pour les Moyens d'Existence et le Développement (SCIFODE) et le Programme pour les Systèmes de Biosécurité (PBS), les scientifiques ont publié un communiqué exhortant le Parlement à redéposer le projet de loi pour un nouveau débat. Cependant, ils attendent toujours une réponse.

De hauts responsables du gouvernement ougandais ont également rejoint le chœur. M. Erostus Nsubuga, innovateur en biotechnologie et fondateur d'Agro-Genetic Technologies, a révélé qu'il avait utilisé sa position de membre de la Table Ronde Présidentielle des Investisseurs pour convaincre M. Museveni de signer le projet de loi.

M. Elioda Tumwesigye, ancien ministre ougandais de la science, de la technologie et de l'innovation, a également révélé, lors d'un récent séminaire en ligne, que des amendements au projet de loi avaient été discutés et seraient bientôt apportés. La clause de responsabilité stricte du projet a été déclarée vouée à l'échec par des scientifiques et d'autres personnes.

« L'ouverture d'esprit actuelle du gouvernement à l'égard des sciences implique que des amendements à caractère scientifique seront apportés au projet de loi », a-t-il déclaré. « Le plan est d'adopter une responsabilité pragmatique basée sur la faute pour une loi plus fonctionnelle, guidée par le Protocole de Carthagène sur la Biosécurité, dont l'Ouganda est signataire. »

M. Tumwesigye a ajouté que l'Ouganda a l'intention d'employer la biotechnologie au-delà des cultures, comme l'indiquent les scientifiques de l'Université de Makerere qui utilisent cet outil pour développer un vaccin destiné à réduire la prévalence de maladies du bétail comme la fièvre de la côte Est.

« Le développement d'un vaccin anti-tiques, ainsi que de nombreuses autres innovations biotechnologiques que les scientifiques du pays ont produites dans les laboratoires nationaux de recherche agricole, montrent en fait qu'il n'y a aucune interdiction pour les scientifiques d'exploiter la biotechnologie dans le cadre de leurs diverses recherches », a-t-il déclaré. « Le président a également suggéré récemment que les scientifiques du pays exploitent la biotechnologie pour trouver un remède à la COVID-19. »

Mais si la recherche peut être menée, aucun des produits ne peut être mis à la disposition des agriculteurs et des éleveurs avant d'avoir été approuvé selon une loi sur la biosécurité. Le climat réglementaire incertain décourage également les investissements.

Le Dr Arthur Makara, commissaire ougandais chargé de la science, de la technologie et de l'innovation, a indiqué qu'il fallait faire des efforts sérieux, dès cette année, pour que le projet de loi soit adopté.

« Les technologies évoluent rapidement et l'Ouganda, avec son climat réglementaire incertain, est à la traîne et perd du terrain alors que d'autres Nations de la région intègrent avec succès la recherche en biotechnologie dans leurs programmes de transformation et de développement de l'agriculture », a déclaré M. Makara.

« Il ne fait aucun doute que le climat réglementaire du pays a été un frein à la recherche en biotechnologie et au développement de l'agriculture, alors que le développement de l'agriculture est la stratégie la plus efficace pour atteindre les objectifs de développement du pays. »

M. Maxwell Otim Onapa, directeur des sciences, des technologies et des innovations du gouvernement, a déclaré qu'il incombait aux scientifiques ougandais, en particulier à ceux qui appliquent déjà la biotechnologie dans leurs recherches, de défendre et d'expliquer cette technologie.

« Des progrès ont déjà été réalisés pour faire comprendre à certains décideurs que la biotechnologie est le moteur de la quatrième révolution industrielle », a déclaré M. Onapa. « Mais il y a encore du travail à faire. Les preuves empiriques qui dissipent les sentiments négatifs à l'égard de la biotechnologie, toujours présents chez d'autres décideurs, devraient être fournies et remises aux députés. C'est notre rôle, en tant que scientifiques, d'expliquer les vertus de la biotechnologie et de certaines de ses nouvelles approches aux nouveaux députés, et de dissiper certaines des inquiétudes du président en matière de sécurité. »

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* Source : Uganda edges toward accepting biotechnology as climate challenges mount - Alliance for Science (cornell.edu)