Une scientifique de renom exhorte le Kenya à adopter une nouvelle approche pour réglementer les cultures génétiquement éditées

Une scientifique de renom exhorte le Kenya à adopter une nouvelle approche pour réglementer les cultures génétiquement éditées

Joseph Opoku Gakpo*

Image : un marché de bananes en Ouganda. Photo : Joan Conrow

Soumettre les cultures génétiquement éditées du Kenya aux mêmes réglementations que celles développées par modification génétique pourrait inutilement ralentir leur diffusion auprès des agriculteurs et des consommateurs, a averti la directrice du Hub Afrique de l'Est de l'Institut International d'Agriculture Tropicale (IITA).

Mme Leena Tripathi a déclaré que les cultures éditées sans ajout de gène étranger ne devraient pas être traitées comme des produits génétiquement modifiés (GM), car les changements apportés par l'édition de gènes pourraient se produire naturellement et par des méthodes traditionnelles d'amélioration des plantes.

L'édition de gènes imite les méthodes conventionnelles d'amélioration des plantes, qui utilisent les technologies traditionnelles de mutation et ne sont pas soumises à une réglementation rigoureuse, a-t-elle ajouté.

La réglementation sur les OGM prévoit des essais en champ confinés et multilocaux qui peuvent prendre jusqu'à dix ans, a expliqué Mme Tripathi, ce qui entraîne des retards qui n'ont aucun fondement scientifique.

« Et s'il n'y a pas d'intégration de gènes étrangers, il s'agit juste d'une mutation ciblée précise, [et] ces produits ne devraient pas être réglementés en tant qu'OGM », a fait observer Mme Tripathi. « Parce que la réglementation des OGM prend beaucoup de temps, cela signifie que les produits restent loin des consommateurs et des personnes qui en ont besoin. »

Mme Tripathi s'exprimait lors d'un point de presse organisé par l'Africa Science Media Center sur la recherche sur l'édition de gènes au Kenya, où un certain nombre de projets de recherche sont actuellement en cours. Parmi ceux-ci figure le bananier édité génétiquement pour résister à des maladies et des parasites mortels.

Le bananier est la quatrième culture la plus importante en Afrique, où les petits exploitants produisent un tiers des bananes produites dans le monde. Bien qu'il puisse produire jusqu'à 70 tonnes par hectare et par an, le matooke – la banane à cuire produite au Kenya – ne donne en moyenne que 5 à 30 tonnes par hectare et par an. Les agriculteurs qui cultivent le bananier plantain, quant à eux, ont un potentiel de rendement de 35,5 tonnes par hectare chaque année mais ne récoltent actuellement qu'environ 7,8 tonnes.

Cet écart de rendement est le résultat de nombreusx parasites et maladies du bananier, notamment le black sigatoka, le flétrissement fusarien, les nématodes, le flétrissement bactérien, le virus de la striure du bananier (banana streak virus) et le flétrissement du bananier à Xanthomonas. Ce dernier, par exemple, entraîne une perte de rendement de 40 à 80 %, soit une perte économique globale de 2 à 8 milliards de dollars au cours de la dernière décennie.

Mme Tripathi a déclaré aux médias que les scientifiques utilisent l'édition de gènes pour produire des variétés améliorées résistantes au virus de la striure du bananier et au Xanthomonas du bananier, qui ne diffèrent pas des variétés conventionnelles en termes de goût ou de nutrition.

L'édition de gènes est un groupe de technologies qui donne aux scientifiques la capacité d'apporter des changements permanents et héritables à des sites spécifiques du génome d'un organisme. L'édition du génome peut être utilisée pour ajouter, supprimer ou modifier de l'ADN dans le génome. Elle est moins chère, plus simple et plus précise que les autres méthodes d'amélioration des plantes.

Mme Tripathi a déclaré que « la nature modifie les génomes depuis très longtemps. L'édition du génome dans l'amélioration des plantes n'est pas quelque chose de nouveau. Elle existe depuis le début des cultures. La seule différence est que l'utilisation de ces outils d'édition du génome est plus précise et plus efficace que les anciennes techniques. »

Parmi les avantages potentiellement prometteurs de l'édition de gènes figurent l'amélioration du rendement et la résistance aux bactéries, aux virus et aux champignons – des caractéristiques souhaitées par les agriculteurs – ainsi que des améliorations nutritionnelles axées sur le consommateur.

« L'édition de gènes est un outil puissant pour l'amélioration des cultures », a-t-elle déclaré. « Les scientifiques utilisent la technologie d'édition de gènes en ciblant l'ADN naturel d'une plante pour effectuer des changements précis qui pourraient autrement se produire par des méthodes traditionnelles, mais qui prendraient beaucoup plus de temps. Il n'y a aucune trace d'ADN étranger dans les produits finaux modifiés génétiquement. »

Modèles réglementaires mondiaux

Les cultures génétiquement modifiées font déjà leur entrée sur le marché mondial, notamment les champignons ne brunissant pas et l'huile de soja à haute teneur en acide oléique, source de graisses monosaturées saines. Le Département de l'Agriculture des États-Unis et les autorités de réglementation colombiennes ont approuvé le riz génétiquement édité résistant au flétrissement bactérien [Xanthomonas oryzae] et le Japon a approuvé sa première culture génétiquement éditée – une tomate riche en acide gamma aminobutyrique pour lutter contre l'hypertension artérielle. Aucune de ces cultures n'a été réglementée comme les OGM. L'Argentine, quant à elle, mène également des recherches sur l'édition de gènes sur la pomme de terre ne brunissant pas et la luzerne de meilleure qualité.

Mme Tripathi a noté que les institutions publiques et les universités sont responsables d'environ 260 projets de recherche sur les cultures génétiquement éditées, tandis que les entreprises privées n'en comptent que 184. On estime depuis longtemps que l'édition de gènes favorisera la démocratisation de la biotechnologie en permettant aux chercheurs du secteur public de concurrencer avec succès le secteur privé, qui peut mieux se permettre le coûteux processus réglementaire associé aux cultures génétiquement modifiées.

L'Afrique a besoin d'un large soutien pour améliorer l'agriculture, a déclaré Mme Tripathi. « Avec l'augmentation de la demande de nourriture et la limitation des ressources, nous avons besoin de moyens plus efficaces pour produire de la nourriture et l'une des options est l'édition de gènes », a-t-elle fait observer.

L'Argentine a été le premier pays à élaborer une réglementation sur l'édition de gènes, en adoptant une approche au cas par cas. Les cultures sans introduction de gènes étrangers ne sont pas réglementées en tant qu'OGM – l'exemple que Mme Tripathi souhaite que le Kenya suive.

M. Daniel Otunge, de l'Africa Science Media Center, a fait observer qu'avec l'augmentation de la population et de la demande de nourriture sur le continent, les pays africains cherchent des moyens de stimuler la production.

« L'édition génétique s'avère être une option viable car elle permet de produire de nouvelles cultures améliorées et d'autres produits pour stimuler la production alimentaire », a-t-il déclaré au début du point de presse.

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* Source : Top scientist urges Kenya to take new approach to regulating gene editing crops - Alliance for Science (cornell.edu)