L'édition génétique pourrait aider la précieuse culture du thé au Kenya à conserver son avantage concurrentiel

L'édition génétique pourrait aider la précieuse culture du thé au Kenya à conserver son avantage concurrentiel

Joseph Maina*

Image : des hommes récoltent le thé dans un domaine situé sur les hauts plateaux de l'ouest du Kenya. Shutterstock/Jen Watson

Ma note : Ce texte présente quelques points intéressants sur le thé. Pour le reste, les lamentations sur le changement climatique et les extrapolations sur quelques décennies sont exaspérantes. Oui, il y a des défis à relever, mais justement, nous avons des cerveaux et des technologies.

L'édition du génome pourrait aider à protéger la plus importante culture commerciale du Kenya – le thé cultivé sur les hauts plateaux du pays – des ravages du changement climatique.

Cette culture est confrontée à un siècle de changements climatiques radicaux qui pourraient réduire sa compétitivité. Mais un éminent scientifique africain a proposé d'utiliser les outils de la biotechnologie pour renforcer la résilience climatique et contribuer à préserver la saveur caractéristique qui donne au thé kenyan un avantage sur le marché international.

« Le thé est cultivé dans de nombreux endroits – les régions d'Aberdares, de Kericho et du mont Kenya », a déclaré le professeur Shem Wandiga, ancien directeur par intérim de l'Institut pour le Changement Climatique et l'Adaptation (ICCA) de l'Université de Nairobi. « À l'avenir, après une hausse de température de 2 degrés, la plupart de ces régions pourraient perdre leur capacité à produire du thé. Kericho peut encore produire du thé, mais il risque de ne pas être de la même qualité, à moins que nous ne trouvions génétiquement un type de thé qui pousse dans un climat plus chaud. »

Le thé croît dans un climat chaud et humide, avec des températures allant de 10 à 30°C (50 à 86°F) et des précipitations annuelles minimales de 1.250 millimètres (49 pouces). Il préfère les sols acides, les pentes des collines qui assurent un bon drainage et des altitudes allant jusqu'à 2.000 mètres (6.500 pieds). Ces conditions limitent géographiquement la production de thé à quelques régions du monde, et la culture est très sensible aux changements des conditions de croissance.

Des études ont montré qu'il existe une corrélation entre les variations climatiques et la quantité et la qualité du thé, et la recherche a mis en évidence des possibilités de perfectionnement génomique qui peuvent aider à développer un ensemble plus diversifié de saveurs.

La recherche sur le génome du théier a identifié des ensembles de gènes associés à la biosynthèse des flavonoïdes, qui améliorent la production de catéchines, l'activation des enzymes terpéniques et la tolérance au stress – autant de caractéristiques importantes pour la saveur du thé et l'adaptation du théier.

M. Wandiga a noté que Kericho, qui dépend fortement des pluies convectives du lac Victoria en Afrique de l'Est, pourrait être la plus grande victime des changements climatiques qui affectent les régions productrices de thé du Kenya.

« D'ici à 2100 et plus, la quantité d'évaporation pourrait changer, et donc les précipitations ne seront pas les mêmes », a déclaré M. Wandiga à l'Alliance pour la Science. « Par conséquent, la température sur terre et dans l'air au-dessus de Kericho pourrait ne plus être adaptée à la culture du théier. »

Même de légères augmentations de la température pourraient avoir un impact profond sur les cultures pratiquées dans le monde et dans diverses régions d'Afrique, ce qui souligne la nécessité d'une plus grande résilience climatique, en particulier pour les cultures de rente et les cultures vivrières dominantes.

« Une augmentation de température de 2 degrés Celsius en Ouganda pourrait anéantir le café robusta cultivé dans le pays », a déclaré M. Wandiga.

Le Kenya et d'autres régions d'Afrique de l'Est ont été témoins de divers impacts de la variabilité climatique qui a pris forme sur le continent au fil des ans, marquée par l'augmentation des températures, l'élévation du niveau de la mer, la modification des régimes de précipitations et les phénomènes météorologiques extrêmes. Tous ces facteurs constituent une menace imminente pour la santé humaine, la sécurité alimentaire et hydrique et le développement socio-économique.

« Les rendements des cultures vont diminuer », a déclaré M. Wandiga. « Dans certains cas, nous n'aurons peut-être même plus les mêmes cultures qu'avant. L'irrigation sera plus demandée en raison de la sécheresse, mais alors que la demande d'irrigation augmente, le niveau de l'eau diminue en raison des changements dans les précipitations. Nous sommes dans une impasse. »

Les terres arides et semi-arides en Afrique pourraient augmenter de 60 à 90 millions d'hectares selon M. Wandiga. La production de blé pourrait disparaître du continent d'ici les années 2080, et les revenus des cultures pourraient chuter de 90 % d'ici 2100. Les petites exploitations agricoles seront les plus touchées.

« En Égypte, par exemple, le changement climatique pourrait entraîner une baisse de la production nationale de nombreuses cultures, allant de -11 % pour le riz à -28 % pour le soja, d'ici à 2050 », a-t-il déclaré. « On estime que d'ici à 2100, certaines parties de l'Afrique subsaharienne connaîtront probablement des pertes agricoles représentant entre 2 et 7 % du PIB. »

L'Institut de Recherche sur le Thé du Kenya reconnaît l'impact négatif attendu du changement climatique sur le thé. À cette fin, l'institut dit développer de nouvelles technologies pour atténuer les effets, ce qui inclut le développement de nouvelles variétés de théier résistant aux impacts négatifs du changement climatique.

Une étude sur les scénarios climatiques futurs et leur impact sur la culture du thé au Kenya a montré que certaines zones du pays deviendraient impropres à la culture du théier d'ici 2050, ce qui obligerait les agriculteurs à trouver des cultures alternatives. Certaines zones de culture du théier resteront propices à la culture du théier, mais seulement si les agriculteurs adaptent leur gestion agronomique aux nouvelles conditions que connaîtront leurs zones spécifiques. Il y aura également des zones où l'aptitude au thé augmentera, tandis que certaines zones où l'on ne cultive pas de thé aujourd'hui deviendront à l'avenir propices à cette culture.

Grâce à l'édition du génome, le thé kenyan pourrait conserver sa saveur distincte et maintenir la position forte du pays sur les principaux marchés mondiaux, en particulier l'Europe, où le pays d'Afrique de l'Est est le premier fournisseur. Mais alors que la tempête du changement climatique s'accumule sur les hauts plateaux producteurs de thé du pays, le défi le plus redoutable pourrait être de surmonter l'hésitation de l'Europe à l'égard du génie génétique.

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* Source : Gene editing could help Kenya's valuable tea crop retain its competitive edge - Alliance for Science (cornell.edu)