Les cultures génétiquement modifiées pourraient soutenir la sécurité alimentaire en Afrique, selon une nouvelle étude
Joseph Maina*
Image : Shutterstock/WOLF AVNI
Le maïs génétiquement modifié (GM) a produit des rendements plus élevés que les variétés hybrides conventionnelles en Afrique du Sud, soulignant le potentiel de cette technologie pour soutenir la sécurité alimentaire face aux défis climatiques, selon une nouvelle étude.
« Notre étude montre que les gains de la biotechnologie pour le maïs blanc comme culture alimentaire de base en Afrique du Sud ont été plus importants que pour le maïs jaune pour l'alimentation du bétail », a déclaré l'auteur principal, le Dr Aaron Shew, professeur adjoint d'économie agricole à l'Université d'État de l'Arkansas. « Cela pourrait indiquer un potentiel substantiel d'amélioration de la production d'autres cultures de base en Afrique avec les outils de la biotechnologie. »
Shew a noté que « les gains de rendement du maïs blanc étaient environ deux fois supérieurs à ceux du maïs jaune, ce qui suggère que la modification génétique pourrait agir comme une technologie de "rattrapage" pour résoudre plus rapidement les problèmes de production. Nous avons également constaté que les gains de rendement étaient similaires dans la production en culture sèche – et pas seulement irriguée – ce qui pourrait être important pour la résilience climatique. »
L'étude, publiée dans la revue Nature Food, a révélé que le maïs génétiquement modifié améliorait les rendements de 8 % en moyenne, tandis que les gains de rendement du maïs blanc génétiquement modifié étaient plus de deux fois supérieurs à ceux du maïs jaune.
Les chercheurs ont mené l'étude pour déterminer si les cultures génétiquement modifiées profitent réellement aux consommateurs par le biais de rendements accrus, compte tenu du scepticisme généralisé à l'égard de cette affirmation. Le maïs blanc, qui est principalement une culture passant du champ à la table en Afrique du Sud, a fourni un moyen de tester l'impact potentiel des cultures GM sur l'alimentation humaine.
L'étude a évalué les différences de rendement entre le maïs blanc GM, le maïs jaune GM et le maïs hybride conventionnel (HC) sur une période de 28 ans dans 106 endroits en Afrique du Sud. Les données utilisées dans l'étude remontent à 1980. Les cultivars génétiquement modifiés ne représentaient que 5 % des observations en 1999, lorsque l'Afrique du Sud a introduit le maïs Bt résistant à des insectes, mais ce chiffre a progressivement augmenté pour atteindre 63 % en 2009, ce qui suggère une adoption généralisée de la technologie par les agriculteurs.
L'étude a compilé les données de 491 cultivars et 49.335 observations en non-irrigué et 9.617 en irrigué dans ce pays d'Afrique australe qui est considéré comme un leader régional de l'agriculture commerciale et mécanisée. On peut penser que les données utilisées dans l'étude représentent les essais en plein champ les plus étendus réalisés sur les cultures génétiquement modifiées sur le continent africain.
Parmi les observations notables de l'étude figure une augmentation du rendement du maïs génétiquement modifié en non-irrigué, ce qui est important car une grande partie de l'agriculture africaine dépend des précipitations plutôt que de l'irrigation. Les rendements du maïs irrigué ont été supérieurs de plus de 2 tonnes par hectare à ceux du maïs des zones non irriguées. Les gains de rendement du maïs blanc GM ont été environ deux fois plus importants que ceux du maïs jaune.
L'étude a également constaté de grandes différences dans les gains de rendement entre les huit provinces étudiées, « ce qui peut suggérer que la modification génétique offre un plus grand potentiel d'intensification dans les productions marginales ou les petites exploitations où le potentiel d'intensification est plus faible ».
L'étude suggère que le maïs génétiquement modifié pourrait améliorer les stratégies d'adaptation au changement climatique, soutenir les producteurs dans les zones tant à forte qu'à faible production et renforcer la sécurité alimentaire dans le cas de la consommation de maïs blanc en Afrique du Sud.
Les auteurs ont souligné certains des mérites les plus importants de la technologie des cultures génétiquement modifiées, citant l'augmentation des rendements, la réduction des coûts de production ou une combinaison des deux comme incitations pour le producteur.
« Les preuves empiriques suggèrent en outre que les producteurs qui ont le plus bénéficié de la modification génétique sont en fait des agriculteurs à faible revenu dans les pays en développement où il y a moins d'options pour la lutte contre les parasites et où la vulnérabilité des cultures tend à être plus élevée », ont écrit les auteurs.
« Alors que de nouveaux outils biotechnologiques sont développés, testés et approuvés, nous espérons que ces résultats encourageront l'éducation, le soutien politique et l'accès économique aux cultures de base biotechnologiques là où les producteurs en ont le plus besoin, en Afrique du Sud et plus largement en Afrique subsaharienne », a déclaré M. Shew.
Les auteurs prévoient que les futures recherches pourraient se concentrer sur la différence de rendement entre le maïs blanc GM et le maïs blanc HC cultivé dans les petites exploitations et sur la contribution du maïs GM aux avantages économiques et à la sécurité alimentaire au niveau des exploitations.
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