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Des chercheurs nigérians recherchent des fonds pour faire passer le vaccin contre la Covid-19, centré sur l'Afrique, à l'étape des essais sur l'homme
Abdullahi Tsanni*
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Bien que les chercheurs du Nigeria aient mis au point un vaccin à base d'ADN contre la Covid-19 spécifiquement pour l'Afrique, ils ont du mal à trouver des fonds pour le soumettre à des essais sur l'homme.
Le vaccin a été développé à l'aide de la technologie DIOSynVax et cible les souches du nouveau coronavirus circulant sur le continent africain.
Les essais sur les animaux ont montré un haut niveau de protection (90 %) lors de l'évaluation préclinique, selon Christian Happi, généticien formé à Harvard et directeur du Centre Africain d'Excellence pour la Génomique des Maladies Infectieuses (ACEGID – African Center of Excellence for Genomics of Infectious Diseases) de l'Université Redeemer à Ede, dans le sud-ouest du Nigeria, le premier laboratoire en Afrique à séquencer le génome du coronavirus.
« Cela nous a donné l'élan et l'enthousiasme nécessaires pour commencer à préparer la phase 1 des essais cliniques chez l'homme, mais nous sommes bloqués parce que nous n'avons pas les fonds et les ressources nécessaires », a déclaré M. Happi.
Il est crucial de développer un vaccin destiné à l'Afrique, a déclaré M. Happi. Les vaccins développés précédemment dans le Nord, comme ceux contre la malaria, n'ont pas été à la hauteur parce qu'ils ont été créés sans tenir pleinement compte de la diversité génétique des Africains et des agents pathogènes qui circulent sur le continent.
Selon M. Happi, il y a actuellement 10 lignées différentes de SARS-CoV-2 circulant dans le seul Nigeria, et celles-ci continueront à évoluer et à se transformer en nouvelles souches. Les développeurs de vaccins au niveau mondial travaillent sur les lignées A et B, mais une lignée C a déjà été trouvée en Afrique du Sud, ce qui signifie que les vaccins développés pour A et B pourraient ne pas être efficaces sur C. C'est pourquoi il est essentiel de comprendre la situation sur le terrain avant de commencer à concevoir un vaccin, a déclaré M. Happi, et de prendre en compte les lignées, ainsi que les réponses immunitaires de ceux à qui le vaccin sera administré.
« Nous comprenons que les Africains sont génétiquement différents des gens du Nord », a-t-il expliqué. « C'est pourquoi, si vous voulez concevoir un vaccin pour les Africains, vous devez commencer par l'Afrique et comprendre comment ils réagissent. Et c'est l'une des raisons pour lesquelles les vaccins développés en Occident ne sont pas à la hauteur ».
M. Happi essaie de réunir des fonds par le biais de subventions et de partenariats avec le secteur privé pour faire avancer ses recherches. Il a fait remarquer que la pandémie de Covid-19 est une occasion pour les gouvernements africains de tirer des leçons et de commencer à investir massivement dans la recherche en santé publique.
« S'ils [les gouvernements africains] investissent dans la recherche et le développement de vaccins, cela changera le discours sur l'Afrique et montrera que les scientifiques du continent peuvent contribuer à la connaissance des vaccins », a déclaré M. Happi. « Il est regrettable que nous ne sachions pas comment investir dans le domaine des vaccins, c'est pourquoi nous recherchons des bailleurs de fonds et des investisseurs. Pour nous, c'est une grosse affaire car nous pouvons commencer à voir nos contributions dans l'espace des vaccins. »
Quelque 198 vaccins contre la Covid-19 sont à divers stades de développement dans les entreprises, les équipes de recherche et les universités du monde entier, selon le projet d'atlas de l'Organisation Mondiale de la Santé sur les vaccins candidats contre la Covid-19. Mais les pays africains restent en queue de peloton dans cette quête mondiale de développement d'un vaccin contre la Covid-19, a déclaré le Dr Richard Mihigo, responsable du programme de vaccination et de développement des vaccins (IVD) au Bureau Régional de l'OMS pour l'Afrique.
« Nos données montrent que plus de 300 vaccins candidats sont actuellement à différents stades de développement et, parmi ceux-ci, près de 40 vaccins candidats ont atteint les essais cliniques, 10 vaccins étant au dernier stade des essais cliniques », a-t-il déclaré. « Mais la triste réalité est que la plupart de ces vaccins sont développés dans le Nord et que nous n'avons pas [de vaccin développé] en Afrique ».
Le développement de vaccins est une entreprise de grande ampleur, a ajouté M. Mihigo, et l'Afrique est à la traîne pour de nombreuses raisons, principalement le manque d'infrastructures, l'insuffisance des investissements des gouvernements et du secteur privé et la capacité limitée de fabrication de vaccins.
Le Dr John Nkengasong, directeur général des Centres africains de Contrôle et de Prévention des Maladies (Africa CDC) – une institution technique spécialisée administrée par l'Union Africaine – a averti que « si nous n'agissons pas maintenant, l'Afrique risque d'être laissée à la traîne dans l'initiative mondiale pour les vaccins », selon un rapport récent de Devex sur une conférence virtuelle de deux jours sur le leadership de l'Afrique dans le développement et l'accès au vaccin contre la Covid-19. En conséquence, l'Africa CDC a également appelé les donateurs et les partenaires à financer les efforts du continent pour assurer l'approvisionnement en vaccins nécessaires.
Dans le cadre de sa réponse politique à la pandémie de Covid-19, la Banque Centrale du Nigeria (CBN) a introduit en mai 2020 le Healthcare Sector Research and Development Intervention Scheme (HSRDIS). Ce programme vise à renforcer le système de santé publique du Nigeria grâce à un financement novateur de la recherche et du développement (R&D) de médicaments, de vaccins et de diagnostics de maladies infectieuses nouveaux et améliorés. La CBN note que les vaccins qui font l'objet d'essais cliniques sont éligibles au titre de ce programme, bien qu'ils ne puissent bénéficier que de 500 millions de nairas (1,3 million de dollars US) de subventions à la R&D.
Les experts affirment que si l'initiative est louable, le montant offert est insignifiant par rapport aux 200 à 500 millions de dollars US que coûte le passage d'un vaccin de la recherche à l'enregistrement du produit.
Le professeur Sani Ibrahim, biochimiste et directeur de la recherche et de l'innovation à l'Université Ahmadu Bello de Zaria-Nigeria, convient que le montant alloué pour le développement du vaccin est nettement insuffisant. Mais il a déclaré qu'un facteur encore plus critique qui limite la recherche sur les vaccins au Nigeria est le manque d'infrastructures, en particulier d'installations pour les étapes humaines des essais cliniques et l'expertise qui les accompagne. Ibrahim a encouragé le Nigeria à prendre part aux essais cliniques en cours pour développer des cohortes et des compétences et découvrir si les Africains peuvent bénéficier des vaccins en cours de développement.
L'équipe de Happi a collaboré avec des chercheurs de l'Université de Cambridge, à l'origine de la technologie DIOSynVax, pour développer le vaccin contre le SRAS-CoV-2 spécifique à l'Afrique. M. Happi a déjà collaboré avec l'université pour développer un vaccin trivalent à ADN contre Ebola, la fièvre de Lassa et la variole du singe, en utilisant les séquences génomiques des virus.
Lorsque la Covid-19 a frappé, l'équipe de Happi a séquencé le génome des souches de coronavirus circulant au Nigeria et a utilisé la bioinformatique et les outils d'apprentissage automatique (ML – machine learning) pour cartographier les épitopes – régions de protéines qui provoquent des réponses immunitaires cellulaires pour protéger l'organisme contre les maladies – en se basant sur les séquences du SRAS-CoV-2 générées au Nigeria.
Les recherches avancées menées par le laboratoire de Happi démontrent que le développement d'un vaccin contre la Covid-19 en Afrique « n'est pas quelque chose d'impossible », a déclaré M. Mihigo. « C'est quelque chose que le Nigeria et de nombreux autres pays africains peuvent faire, et cela a été fait dans le passé. Nous devons applaudir et soutenir les initiatives africaines en matière de vaccins comme celle du Nigeria. »
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