Des chercheurs d'Amérique latine utilisent l'édition des gènes pour développer de nouvelles variétés qui profitent aux agriculteurs et aux consommateurs

Des chercheurs d'Amérique latine utilisent l'édition des gènes pour développer de nouvelles variétés qui profitent aux agriculteurs et aux consommateurs

Luis Ventura*

Image : Shutterstock

Les agriculteurs d'Amérique latine s'associent à des scientifiques pour créer de nouvelles variétés de plantes en utilisant des techniques d'édition de gènes telles que CRISPR-Ca9, dans le but d'aider la région à réaliser son potentiel en tant que puissance mondiale dans le domaine de la production alimentaire.

Ces partenariats s'inscrivent dans le prolongement des travaux que les agriculteurs d'Amérique latine mènent depuis des siècles en consacrant leur vie à la sauvegarde de l'immense biodiversité de la région tout en développant une merveilleuse variété de cultures, telles que la pomme de terre, le maïs, les haricots, la tomate, le piment, le cacaoyer et le cotonnier.

Les nouveaux travaux de recherche sont actuellement concentrés dans les pays d'Amérique du Sud qui sont ouverts à l'adoption des techniques d'édition de gènes. Ils financent la recherche et créent un environnement favorable à ces nouvelles variétés en mettant en place des cadres de biosécurité qui permettront leur adoption rapide. Malheureusement, certains pays de la région ont pris du retard, notamment la Bolivie, le Mexique et le Pérou. Ils continuent à débattre de l'utilisation de la biotechnologie, ce qui les empêche d'être ouverts à l'adoption des nouvelles techniques de sélection qui sont utilisées pour créer des variétés améliorées de plantes très importantes dans le régime alimentaire des populations d'Amérique latine, comme la pomme de terre, le riz, la tomate et le maïs.

Comme le rapporte Andres Gatica-Arias, un chercheur de l'Université du Costa Rica, ces nouvelles techniques « pourraient introduire des caractéristiques avantageuses pour l'amélioration des cultures, qui pourraient être disponibles pour les consommateurs d'Amérique latine très bientôt », car la région adopte cette technologie et les chercheurs développent déjà des produits à partir de son utilisation. L'Argentine, le Brésil, le Chili, la Colombie, le Guatemala, le Honduras et le Paraguay ont adopté des cadres réglementaires pour donner une clarté juridique au développement de ces nouvelles variétés de plantes.

L'un des avantages de l'édition des gènes est son application relativement facile et son faible coût, ce qui la rend utile pour améliorer les cultures qui sont importantes au niveau régional – par opposition aux produits de base mondiaux – et ouvre la porte à la recherche et au développement par les universités et les institutions du secteur public. Son utilisation devrait permettre d'obtenir des plantes dont les caractéristiques profiteront directement aux agriculteurs et aux consommateurs.

Cultures génétiquement modifiées en Amérique latine

Ces nouvelles technologies d'amélioration des plantes sont utilisées pour introduire de nouveaux traits ou modifier ceux déjà présents dans les populations de plantes sauvages ou les espèces apparentées, ce qui se traduit par une approche plus démocratique de la sélection de variétés de plantes cultivées qui profitent aux petits agriculteurs des pays en développement. Des instituts tels que le Centre international d'agriculture tropicale (CIAT) en Colombie et Cinvestav au Mexique, ainsi que des universités de toute la région, commencent à travailler sur des produits tropicaux tels que le bananier, l'ananas, le riz, les haricots et le manioc. Les grandes entreprises ont refusé de travailler sur certaines de ces cultures dans le passé parce qu'elles sont difficiles ou longues à améliorer.

Parmi les autres projets de recherche fondés sur l'édition de gènes en cours dans des instituts d'Amérique latine, on peut citer le riz résistant à la sécheresse développé par l'Université du Costa Rica pour aider à atténuer les effets potentiels du changement climatique et à atteindre la sécurité alimentaire, rapportent les chercheurs. Une étude récente ayant montré que plus de 80 % des Ticos sont favorables à l'édition de gènes à des fins sanitaires et agricoles, il est probable que ce nouveau type de variété sera très bientôt présente dans les champs du Costa Rica.

Le Centre International d'Agriculture Tropicale en Colombie met au point du riz et du manioc résistants à des maladies, le Brésil un soja résistant aux nématodes et une tomate riche en antioxydants, et l'Institut National de Technologie Agricole de l'Argentine développe des pommes de terre qui ne brunissent pas et de la luzerne à haut rendement. Les pommes de terre ne brunissant pas devraient réduire le gaspillage alimentaire chez les consommateurs et offrir de meilleures propriétés nutritionnelles.

Des chercheurs de l'Université Fédérale de Viçosa et de l'Université de São Paulo au Brésil, en partenariat avec des collègues des États-Unis et d'Allemagne, ont créé un nouveau type de tomates à partir d'une plante sauvage en utilisant CRISPR-Cas9. Le nouveau type produit dix fois plus de fruits que sa parente sauvage et des fruits trois fois plus gros. La teneur en lycopène de la nouvelle tomate riche en antioxydants est plus de deux fois supérieure à celle de son parent sauvage et au moins cinq fois supérieure à celle des variétés conventionnelles.

« Cette nouvelle méthode nous permet de repartir de zéro et de recommencer un nouveau processus de domestication... nous pouvons préserver le potentiel génétique et les propriétés particulièrement précieuses des plantes sauvages et, en même temps, produire les caractéristiques souhaitées des cultures modernes en très peu de temps » a déclaré le chercheur Jörg Kudla de l'Université de Münster.

Adopter des réglementations fondées sur la science

Jusqu'à présent, la région a choisi de réglementer les plantes produites par les nouvelles technologies de sélection (NBT) comme des cultures conventionnelles tant que le produit final ne contient pas de séquence d'ADN étrangère dans son génome. Ce statut est déterminé par une autorité compétente, qui procède à une analyse au cas par cas de chaque nouvelle plante.

Si cette tendance réglementaire se poursuit, les pays d'Amérique latine pourraient être de plus en plus réceptifs à l'adoption d'innovations dans leurs champs par l'utilisation de plantes modifiées par édition de gènes. Ces nouvelles variétés pourraient aider les pays de la région à faire face à des problèmes historiques, tels que la pauvreté, l'insécurité alimentaire et la dépendance aux importations alimentaires, en offrant une alternative aux agriculteurs et aux consommateurs.

Comme l'a fait remarquer Martin Lima, un chercheur de l'Université Nationale de Quilmes en Argentine, dans une étude récente, « il faut éviter de réglementer inutilement les produits développés par le biais des NBT et les gouvernements devraient adopter une approche harmonisée pour l'approbation de ces produits afin d'en faciliter l'accès aux agriculteurs et aux consommateurs ».

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* Source : Latin American researchers use gene editing to develop new crops that benefit farmers and consumers - Alliance for Science (cornell.edu)