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Ce n'est pas la première pandémie, ni la dernière. Voici ce que nous ont appris quatre autres pandémies au cours de l'histoire
David Griffin et Justin Denholm*
Le cours de l'histoire humaine a été façonné par les maladies infectieuses, et la crise actuelle ne sera certainement pas la dernière.
Cependant, nous pouvons capitaliser sur les connaissances acquises par les expériences passées et réfléchir à la manière dont nous nous en sortons mieux cette fois-ci.
Si des épidémies de peste (causées par la bactérie Yersinia pestis) se produisent encore dans plusieurs régions du monde, deux d'entre elles sont tristement célèbres.
La peste de Justinien, qui a duré 200 ans, a débuté en 541 de notre ère, anéantissant des millions de personnes en plusieurs vagues en Europe, en Afrique du Nord et au Moyen-Orient et freinant les aspirations expansionnistes de l'Empire Romain (bien que certains spécialistes affirment que son impact a été exagéré).
Ensuite, il y a la pandémie plus connue du 14e siècle, qui a probablement émergé de la Chine et a décimé les populations d'Asie, d'Europe et d'Afrique du Nord.
L'un des plus grands héritages en matière de santé publique à avoir émergé de la pandémie de peste du 14e siècle est peut-être le concept de « quarantaine », du terme vénitien « quarantena » signifiant quarante jours.
On pense que la pandémie de peste noire du 14e siècle a catalysé d'énormes réformes sociétales, économiques, artistiques et culturelles dans l'Europe médiévale. Elle illustre comment les pandémies de maladies infectieuses peuvent constituer des tournants majeurs dans l'histoire, avec des impacts durables.
Par exemple, la mortalité généralisée a provoqué des pénuries de main-d'œuvre dans toute la société féodale et a souvent entraîné une hausse des salaires, une baisse du prix des terres, de meilleures conditions de vie et une augmentation des libertés pour la classe inférieure.
Diverses autorités ont perdu leur crédibilité, car elles ont été perçues comme ayant échoué à protéger les communautés contre les ravages de la peste. Les gens ont commencé à remettre ouvertement en question les certitudes qu'ils avaient longtemps entretenues sur la structure de la société, les traditions et l'orthodoxie religieuse.
Cela a entraîné des changements fondamentaux dans les interactions et l'attitude des gens envers la religion, la philosophie et la politique. La période de la Renaissance, qui a encouragé l'humanisme et l'apprentissage, n'a pas tardé à suivre.
La Danse de la mort, ou Danse macabre, était un trope artistique commun à l'époque de la peste noire. Domain public/Wikimedia
La peste noire a également eu de profondes répercussions sur l'art et la littérature, qui ont pris des tournures plus pessimistes et morbides. Les récits bibliques contiennent des représentations très réalistes de la violence et de la mort ; on les trouve encore dans de nombreux lieux de culte chrétiens à travers l'Europe.
On ignore comment le Covid-19 va remodeler notre culture et quelle influence inattendue il aura sur les générations à venir. Des changements économiques évidents découlent déjà de cette épidémie, car certaines industries sont en hausse, d'autres en baisse et certaines entreprises semblent susceptibles de disparaître à jamais.
Le Covid-19 pourrait normaliser de façon permanente l'utilisation des technologies virtuelles pour la socialisation, les affaires, l'éducation, les soins de santé, les cultes et même le gouvernement.
La réputation de la pandémie de « grippe espagnole » de 1918 comme l'une des plus meurtrières de l'histoire de l'humanité est due à une interaction complexe entre le fonctionnement du virus, la réponse immunitaire et le contexte social dans lequel elle s'est propagée.
Elle est apparue dans un monde rendu vulnérable par les quatre années précédentes de la Première Guerre Mondiale. La malnutrition et la surpopulation étaient courantes.
Environ 500 millions de personnes ont été infectées, soit un tiers de la population mondiale à l'époque, ce qui a entraîné 50 à 100 millions de décès.
Une caractéristique unique de l'infection était sa tendance à tuer des adultes en bonne santé entre 20 et 40 ans.
À l'époque, l'infection par la grippe était attribuée à une bactérie (Haemophilus influenzae) plutôt qu'à un virus. Les antibiotiques pour les infections bactériennes secondaires ne seront pas encore disponibles avant plus d'une décennie, et les services de soins intensifs équipés de respirateurs mécaniques étaient inconnus.
Il est clair que notre compréhension médicale et scientifique de la grippe en 1918 rendait la lutte difficile. Cependant, les interventions de santé publique, notamment la quarantaine, le port de masques faciaux et l'interdiction des rassemblements de masse ont contribué à limiter la propagation dans certaines régions, en s'appuyant sur les succès antérieurs dans la lutte contre la tuberculose, le choléra et d'autres maladies infectieuses.
L'Australie a imposé une quarantaine maritime, exigeant que tous les navires à l'arrivée soient contrôlés par les responsables de la quarantaine du Commonwealth avant leur débarquement. Cette mesure a probablement retardé et réduit l'impact de la grippe espagnole sur l'Australie, et a eu des effets secondaires sur les autres îles du Pacifique.
L'effet de la quarantaine maritime a été le plus frappant dans les Samoa occidentales et américaines, ces dernières ayant appliqué une quarantaine stricte et n'ayant connu aucun décès. En revanche, 25 % des Samoans occidentaux sont morts, après que la grippe a été introduite par un navire de Nouvelle-Zélande.
Dans certaines villes, les rassemblements de masse ont été interdits et les écoles, les églises, les théâtres, les salles de danse et les piscines ont été fermés.
Aux États-Unis, les villes qui se sont engagées le plus tôt, le plus longtemps et de manière la plus agressive dans des interventions de distanciation sociale ont non seulement sauvé des vies, mais sont également sorties économiquement plus fortes que celles qui ne l'ont pas fait.
Les masques faciaux et l'hygiène des mains ont été popularisés et parfois imposés dans les villes.
À San Francisco, une campagne d'éducation publique menée par la Croix-Rouge a été combinée à l'obligation de porter un masque à l'extérieur de la maison.
Dans certaines juridictions, cette mesure a été strictement appliquée par les policiers qui ont infligé des amendes et parfois utilisé des armes.
The Conversation, CC BY-ND
Les premiers cas de VIH/sida signalés dans le monde occidental sont apparus en 1981.
Depuis lors, environ 75 millions de personnes ont été infectées par le VIH et environ 32 millions sont mortes.
De nombreux lecteurs se souviennent peut-être à quel point la pandémie du VIH/sida était déconcertante et effrayante à ses débuts (et l'est toujours dans de nombreuses régions du monde en développement).
Nous comprenons maintenant que les personnes infectées par le VIH qui suivent un traitement sont beaucoup moins susceptibles de développer de graves complications.
Ces traitements, connus sous le nom d'antirétroviraux, empêchent le VIH de se répliquer. Cela peut conduire à une « charge virale indétectable » dans le sang d'une personne. Il est prouvé que les personnes ayant une charge virale indétectable ne peuvent pas transmettre le virus à d'autres personnes lors de rapports sexuels.
Les préservatifs et la PPrE (abréviation de « prophylaxie pré-exposition », qui consiste à prendre une pilule antirétrovirale par voie orale une fois par jour) peuvent être utilisés par les personnes qui ne sont pas infectées par le VIH afin de réduire le risque de contracter le virus.
La pandémie de HIV nous a appris les mérites d'une campagne d'éducation du public bien conçue.
Malheureusement, il n'existe actuellement aucun antiviral éprouvé pour la prévention ou le traitement du Covid-19, bien que des recherches soient en cours.
La pandémie de VIH nous a appris la valeur d'une campagne de santé publique bien conçue et l'importance de la recherche des contacts. Pour cela, il est fondamental de procéder à un large dépistage chez les personnes concernées, afin de comprendre l'étendue de l'infection dans la communauté et de permettre des interventions bien ciblées au niveau des individus et de la population.
Cette campagne a également démontré que les mots et la stigmatisation comptent ; les gens doivent avoir l'assurance qu'ils peuvent se faire dépister en toute sécurité et être soutenus, plutôt que d'être ostracisés. Un langage stigmatisant peut alimenter les idées fausses, la discrimination et décourager le dépistage.
La pandémie actuelle est la troisième apparition de coronavirus au cours des deux dernières décennies.
La première a eu lieu en 2002, lorsque le SRAS est apparu en Chine à cause de la chauve-souris fer à cheval (rhinolophe) et s'est propagé à au moins 29 pays dans le monde, provoquant 8.098 cas et 774 décès.
Le SRAS a finalement été maîtrisé en juillet 2003. Cependant, le SARS CoV-2 semble se propager beaucoup plus facilement que le coronavirus du SRAS initial.
Dans une certaine mesure, le SRAS était un exercice pratique pour le Covid-19. Les chercheurs qui se penchent sur le SRAS et le MERS (Middle Eastern Respiratory Syndrome, un autre coronavirus qui reste un problème dans certaines régions) fournissent une recherche fondamentale importante pour des vaccins potentiels contre le SARS CoV-2.
Le SRAS a également souligné l'importance de la communication en cas de pandémie.
Les connaissances acquises sur le SRAS pourraient également conduire à la mise au point de médicaments antiviraux pour traiter le virus actuel.
Le SRAS a également souligné l'importance de la communication en cas de pandémie et la nécessité d'un partage d'informations franc, honnête et en temps utile.
Le SRAS a certainement été un catalyseur de changement en Chine ; le gouvernement a investi dans des systèmes de surveillance améliorés, qui facilitent la collecte et la communication en temps réel des maladies infectieuses et des syndromes depuis les services d'urgence jusqu'à une base de données gouvernementale centralisée.
Ces mesures ont été associées au Règlement Sanitaire International, qui exige la notification des foyers de maladie inhabituels et inattendus.
Les progrès de la science, des technologies de l'information et des connaissances acquises sur le SRAS nous ont permis d'isoler, de séquencer et de partager rapidement les données sur le SARS CoV-2 à l'échelle mondiale. De même, des informations cliniques importantes ont été diffusées très tôt à la communauté médicale.
Le SRAS a démontré la rapidité et l'étendue de la propagation d'un virus dans le monde entier à l'ère du transport aérien, ainsi que le rôle des « super-infecteurs » individuels.
Le SRAS a également souligné l'importance du lien inextricable entre la santé humaine, animale et environnementale, connu sous le nom de « One Health », qui peut faciliter le passage des germes d'une espèce à l'autre.
Enfin, une leçon cruciale, mais peut-être négligée, du SRAS est la nécessité d'investir durablement dans la recherche sur les vaccins et le traitement des maladies infectieuses.
Peu de chercheurs en maladies infectieuses ont été surpris par l'apparition d'une nouvelle pandémie de coronavirus. Un monde globalisé, avec des villes surpeuplées et bien connectées, où les humains et les animaux vivent à proximité les uns des autres, offre des conditions fertiles pour les maladies infectieuses.
Nous devons nous préparer à l'émergence d'une nouvelle pandémie et tirer les leçons de l'histoire pour faire face à la prochaine menace.
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* David Griffin est chercheur en maladies infectieuses à l'Institut Peter Doherty des Maladies Infectieuses et Immunitaires, et Justin Denholm est professeur associé, Melbourne Health.
L'article a été publié par The Conversation sous licence Creative Commons.
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