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Les femmes africaines sont à la tête de l'avancée de la biotechnologie sur le continent
John Agaba*
Les femmes chercheurs influencent fortement l'adoption de la biotechnologie agricole en Afrique.
« En tant que femmes africaines, nous sommes celles qui souffrent le plus lorsque la sécheresse et les pénuries alimentaires frappent, malgré l'existence de solutions technologiques à ces problèmes», a déclaré la Dre Felister Makini, directricer générale adjointe chargée des cultures à Organisation de Recherche sur l'Agriculture et l'Élevage du Kenya (Kenya Agriculture and Livestock Research Organization – KALRO).
« Nous cherchons de nouvelles solutions et comment nous pouvons utiliser la technologie pour donner à notre peuple et à nous-mêmes des variétés de plantes meilleures et améliorées pour lutter contre la faim et améliorer la qualité de vie », a déclaré la Dre Priver Namanya Bwesigye, qui dirige le programme de recherche sur le bananier en Ouganda au sein des Laboratoires Nationaux de Recherche Agricole (National Agricultural Research Laboratories – NARL) à Kawanda. « Nous avons également besoin de variétés qui peuvent nous donner plus en termes de nutriments. »
Dans toute l'Afrique, des femmes travaillent dans des laboratoires à la mise au point de cultures à haut rendement, capables de tolérer des maladies ou d'y résister, ainsi que d'un bétail plus sain et plus productif. On les trouve également dans des salles de réunion et des jardins pour informer le public de leurs innovations et de la manière dont ces cultures améliorées peuvent contribuer à la lutte contre la faim sur le continent et dans le monde.
« Il est temps de faire connaître au public le côté positif de la biotechnologie », a déclaré la professeure Caroline Thoruwa, présidente de l'Association des Femmes Africaines dans la Science et l'Ingénierie (African Women in Science and Engineering).
En Ouganda, où les bananes sont un aliment de base important et une culture de rente, Mme Bwesigye est chargée de développer des variétés qui offrent de meilleures options aux agriculteurs.
Son équipe et elle utilisent les outils du génie génétique pour développer des variétés de bananiers résistantes aux nématodes, au flétrissement bactérien et aux charançons. La plus avancée de ces variétés génétiquement modifiées est une banane biofortifiée pour fournir de la vitamine A. Elle devrait parvenir aux agriculteurs dès que l'Ouganda aura mis en place un cadre juridique de biosécurité guidant l'utilisation des OGM.
« Nous avons testé la technologie dans plusieurs endroits – dans les quatre régions de culture du bananiers de l'Ouganda – et elle sera prête lorsque nous disposerons d'un cadre juridique », a déclaré Mme Bwesigye. « Nous devons faire ces essais sur le terrain multisites avant de pouvoir les donner aux agriculteurs. Nous voulons être sûrs que les différents agriculteurs à travers le pays puissent planter la variété et obtenir des résultats similaires. Dans ce cas, toutes les productions de bananes devraient être riches en provitamine A. »
Mais le programme de Mme Bwesigye fait bien plus que développer des bananes améliorées en utilisant la biotechnologie. Il utilise également des outils conventionnels d'amélioration des plantes pour produire des variétés plus robustes, dont un bananier résistant à la maladie du black sigatoka. Lorsqu'elle n'est pas au laboratoire, Mme Bwesigye mène une vaste campagne de sensibilisation auprès des agriculteurs et des jeunes pour expliquer la biotechnologie agricole et les raisons pour lesquelles l'Ouganda, l'Afrique et le monde ont besoin de cet outil.
La Dre Barbara Mugwanya Zawedde se fait également le champion de l'adoption des biotechnologies agricoles en Afrique. Elle est actuellement directrice de la recherche à l'Institut de Recherche et de Développement Agricole Zonal de l'Ouganda, à Mukono, qui relève de l'Organisation Nationale de Recherche Agricole (National Agricultural Research Organization – NARO).
Mais avant cela, elle a été coordinatrice du Centre d'Information sur les Biosciences de l'Ouganda (Uganda Biosciences Information Center – UBIC) – le centre de partage des connaissances et des informations de la NARO. Ce centre se fait le champion de la compréhension de la recherche moderne en biosciences pour le développement agricole et s'efforce d'éduquer les parties prenantes sur l'importance de la biosécurité.
Dans ce rôle, Mme Zawedde a engagé des chefs religieux, des communautés locales, des agriculteurs, des agents de vulgarisation, des législateurs, des ministères publics, des « femmes dans l'agriculture », des étudiants et d'autres personnes pour sensibiliser aux nouvelles technologies et à leur sécurité.
Après avoir obtenu un doctorat en amélioration des plantes, en génétique et en biotechnologie à l'Université de l'État du Michigan, Mme Zawedde est retournée en Ouganda en 2013 pour découvrir « que nous avions des lacunes dans la communication ainsi que dans la réglementation », a-t-elle rappelé.
Elle a donc travaillé avec le Dr Yona Baguma, aujourd'hui directeur général adjoint de la NARO, pour mettre en place le centre d'information sur les biosciences. Leur objectif était de « mettre en avant ces nouvelles technologies dont les gens ne parlent pas » et de souligner l'importance de les réglementer.
« Le cadre réglementaire [que nous avons demandé] ne concerne pas seulement l'introduction de ces nouvelles technologies, mais aussi leur réglementation », a déclaré Mme Zawedde.
Dans une certaine mesure, Mme Zawedde et l'UBIC ont réussi.
Le Parlement a adopté le projet de loi nationale sur la biotechnologie et la biosécurité à deux reprises, bien que le président Yoweri Museveni n'ait pas encore signé la loi. En outre, de plus en plus d'Ougandais apprécient désormais la science et ce qu'elle peut faire pour améliorer leur vie. Des éléments de biotechnologie et de biosécurité ont également été inclus dans les programmes scolaires du pays.
« Il sera plus facile d'adopter ces technologies [une fois que nous aurons un cadre réglementaire] parce que plus de gens comprennent aujourd'hui ces technologies et comment elles peuvent contribuer à améliorer l'agriculture et la sécurité alimentaire en Ouganda et dans la région », a déclaré Mme Zawedde.
De même, le Women in Biosciences Forum travaille au Kenya pour s'assurer que tout le monde connaît bien la valeur de la biotechnologie et le rôle que les femmes jouent pour faire avancer la science.
« Nous devons améliorer le statut des femmes dans le domaine de la biotechnologie et aussi encourager les femmes à se mettre en réseau afin d'atteindre le noble objectif de partager leur science », a déclaré Mme Thoruwa. « Les femmes doivent être impliquées pour que l'Afrique progresse dans l'agro-biotechnologie. »
Plusieurs pays africains ont approuvé la culture d'OGM et d'autres ont mené des essais pour des variétés de plantes génétiquement modifiées. Mais dans de nombreux pays qui mènent des recherches, les semences génétiquement modifiées n'ont pas encore atteint les agriculteurs et les consommateurs parce que les dirigeants politiques sont influencés par l'opposition et ont « peur » d'adopter la biotechnologie, ont observé les femmes scientifiques.
« Nous devons parler d'une seule voix et plaider pour un environnement politique prévisible », a déclaré Mme Makini, de la KALRO.
« Les détracteurs seront toujours là », a déclaré Mme Bwesigye. « Mais nous devons comprendre que ces technologies, à peu près comme tout ce qui existe dans la vie, ont des avantages et des inconvénients. Nous devons juste exploiter les avantages. »
L'un de ces avantages est de pouvoir développer une culture de base, comme la banane, qui fournit de la vitamine A, un nutriment crucial qui manque à près de 30 % des enfants ougandais de moins de 5 ans. « C'est une évidence », a déclaré Mme Bwesigye à propos de l'intérêt d'adopter la banane qui fournit de la vitamine A.
Malgré les obstacles politiques, Mme Bwesigye et ses collègues ne se découragent pas. Mme Zawedde a déclaré que les femmes continueront à mener des actions de communication et de sensibilisation, appelant les gouvernements à donner aux agriculteurs une chance de planter certaines de ces cultures améliorées.
« Nous n'avons besoin que de sensibilisation, de sensibilisation et de plus de sensibilisation », a déclaré Mme Bwesigye. « Alors les mentalités changeront et l'adoption de ces technologies sera plus facile. »
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