La validation de l'agriculture en tant qu'activité économique essentielle et durable
Roberto A. Peiretti*
Saviez-vous que nos aliments les plus basiques pourraient être totalement consommés dans le monde entier en quelques mois seulement ?
C'est pourquoi les gouvernements du monde entier ont qualifié l'agriculture d'activité « essentielle » pendant la crise du Covid-19.
Il était gratifiant de voir cette appréciation pendant les blocages sociaux et économiques car les agriculteurs sont souvent négligés, voire maltraités.
J'espère que la prise de conscience de ce que font les agriculteurs se poursuivra une fois que nous nous serons sortis de la pandémie.
Au cours des derniers mois, nous avons appris à vivre sans beaucoup de choses que nous considérions autrefois comme allant de soi, comme le sport, les repas au restaurant et les visites à l'église. Les règles ont varié d'un pays à l'autre, mais nous avons tous appris à faire face aux nouvelles restrictions afin de prévenir la transmission d'une maladie dangereuse.
Les événements de 2020 nous ont incités à reconnaître ce dont nous avons réellement besoin : les soins médicaux, l'eau potable, la production et la distribution d'énergie, la connectivité et les services publics de base tels que la police et la protection contre les incendies.
Le plus essentiel de tous, pourtant, est peut-être la production de nourriture. Nous ne pouvons tout simplement pas vivre sans elle.
Des cueilleurs portent des masques de protection dans la ferme de Luiz Roberto Saldanha Rodrigues au Brésil alors qu'ils se préparent à la récolte pendant la pandémie de Covid-19.
En temps normal, la plupart des consommateurs comprennent que leur nourriture provient des fermes. Ils savent peut-être même que le passage de la ferme à l'assiette nécessite une infrastructure massive, à commencer par le soutien scientifique et technologique aux agriculteurs, jusqu'aux réseaux commerciaux et aux chaînes d'approvisionnement mondiaux. Mais ils n'y pensent pas trop.
Et c'est bien ainsi. Il y a quelques générations à peine, la majorité des gens, même dans les sociétés les plus avancées, étaient impliqués dans la production alimentaire. C'était une simple question de survie. L'un des miracles de notre économie mondiale est qu'aujourd'hui, grâce à un système alimentaire mondial efficace, fondé sur la science, qui produit de la nourriture, des aliments pour animaux, des fibres et de l'énergie pour tous, la plupart des gens peuvent consacrer leur temps à d'autres choses, comme aller à l'université, créer des entreprises chez eux et travailler dans des laboratoires où ils peuvent tester des vaccins contre le Covid-19.
Pourtant, nous sommes plus près du bord du précipice que nous ne le pensons. La relation entre le stock et la consommation en est une bonne illustration. Par exemple, pour un aliment de base tel que le maïs, le blé ou le riz, le stock mondial de ces produits agricoles équivaut généralement à environ deux à quatre mois de consommation. En d'autres termes, si toute la production agricole s'arrêtait aujourd'hui, nous aurions deux à quatre mois d'approvisionnement avant que l'humanité ne soit à court de ces aliments.
Les conséquences seraient catastrophiques, et bien au-delà de tout ce que nous avons enduré en 2020.
Nous avons fondamentalement perturbé notre vie cette année à cause d'un coronavirus dont le taux de mortalité est difficile à calculer mais semble être inférieur à un pour cent. Il pourrait même être bien inférieur à un pour cent.
Une grave pénurie alimentaire serait beaucoup plus mortelle.
Conscients du rôle important que l'agriculture joue pour l'humanité, la bonne nouvelle est que les agriculteurs ont continué à semer et à récolter. Nous avons subi quelques désagréments en raison des perturbations de la chaîne d'approvisionnement ainsi que de certaines turbulences dans les prix des denrées alimentaires, mais les bases de l'agriculture sont restées les mêmes.
Les agriculteurs comme moi continuent de produire des denrées alimentaires.
En réalité, nous en produisons beaucoup : par exemple, le total annuel mondial de la production et de la consommation des principales céréales et graines oléagineuses est d'environ trois milliards de tonnes par an. Cela signifie que nous produisons et consommons environ huit millions de tonnes de ces produits chaque jour.
Malgré cette contribution essentielle au bien-être de la planète, les agriculteurs ont fait l'objet d'énormes critiques ces dernières années. Nous sommes souvent tenus pour responsables d'une augmentation importante des gaz à effet de serre et de leur contribution au changement climatique. Pourtant, les confinements dus au Covid-19 ont fourni des preuves indirectes suggérant que nos détracteurs ont peut-être exagéré ces effets. Pendant la pandémie, qui constitue à la fois une expérience sans précédent et une occasion unique, les agriculteurs ont continué à travailler alors que d'autres industries, l'industrie manufacturière et même les transports terrestres et aériens ont ralenti ou cessé – et les images satellites révèlent que la pollution de l'air et les émissions de gaz à effet de serre tenues pour responsables du changement climatique ont chuté de façon spectaculaire.
Ces observations et ces résultats méritent d'être étudiés plus en détail avant de tirer des conclusions définitives, mais ils suggèrent que les agriculteurs, par rapport à d'autres activités, ne sont pas tout à fait la menace que certains craignent.
Nos exploitations agricoles ne sont pas seulement essentielles, elles évoluent aussi constamment vers des niveaux de plus en plus élevés d'efficacité et de durabilité fondés sur la science, tout en utilisant encore moins d'intrants. À l'avenir, elles deviendront encore plus durables, car des pratiques telles que l'agriculture sans labour (agriculture de conservation) se répandent et des technologies culturales innovantes nous aident à produire davantage de nourriture par hectare et par habitant, en utilisant encore moins de terres déjà adaptées à l'agriculture.
N'oublions pas que notre nourriture n'est jamais à plus de deux à quatre mois de disparaître. Les agriculteurs – nos travailleurs les plus essentiels – doivent disposer à tout moment des outils et des encouragements dont ils ont besoin pour continuer à les produire.
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* Roberto A. Peiretti
Agriculteur, Province de Córdoba, Argentine
Roberto Peiretti est un agriculteur de quatrième génération. La cinquième génération est également engagée dans la ferme familiale située dans le centre de l’Argentine, où ils cultivent du maïs, du soja, du blé, de l’orge, de l’avoine, du sorgho et du tournesol sur huit mille hectares. Avec 25 % à 35 % de la ferme produisant deux récoltes par an, ils sont également en mesure d'intégrer régulièrement des légumineuses et de l'avoine comme cultures de couverture.
Ingénieur agronome de formation, Roberto est un chef de file des systèmes d'agriculture sans labour, dans leur ferme, et aussi un conseiller et un ingénieur travaillant aux niveaux national et international. Roberto Peiretti est bénévole en tant que membre du conseil d'administration du Global Farmer Network et membre fondateur de l'Aapresid (Association argentine des producteurs de cultures sans labour) et de la CAAPAS (Confédération américaine des associations de producteurs en semis direct).
Roberto était l'un des vingt-sept agriculteurs qui ont fondé Bioceres**, une société de biotechnologie liée à l'agriculture. Il est activement impliqué dans la World Association of Soils and Water Conservation (WASWAC – Association Mondiale pour la Conservation des Sols et de l'Eau) et a été récompensé par le prix WASWAC Distinguished Extensions Award en 2016.
** Bioceres et l'entreprise française Florimond Desprez ont créé Trigall Genetics pour développer et commercialiser en Amérique du Sud des variétés de blé incorporant des biotechnologies de seconde génération. L'Argentine pourrait être le premier pays du monde à cultiver des blés présentant une tolérance à la sécheresse – grâce en partie aux investissements et au savoir-faire d'une des plus prestigieuses entreprises françaises du domaine des variétés et des semences.