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Mythes et réalités à propos de la Réserve Mondiale de Semences du Svalbard : un entretien avec Cary Fowler
Martin Teitel, membre du conseil d'administration de Seed Savers Exchange*
J'ai rencontré Cary Fowler pour la première fois il y a 35 ans lorsque, avec Pat Roy Mooney et Hope Shand, membre du conseil d'administration de Seed Savers Exchange [une bourse des amateurs de semences anciennes], il a contribué à créer le triangle crucial de la diversité mondiale des cultures, des droits des agriculteurs et du libre accès aux semences. Depuis lors, Cary a travaillé sur ces questions partout dans le monde. En tant que directeur exécutif du Global Crop Diversity Trust, il a grandement contribué à la création de la Réserve Mondiale de Semences du Svalbard. Il a reçu de nombreux prix et distinctions de sources aussi diverses que l'Académie Russe des Sciences et Bette Midler.
Étant donné que beaucoup d'entre nous à Seed Savers Exchange considèrent Cary comme faisant partie de la « famille » – il a fait partie du conseil d'administration de SSE et nous a conseillés et a parlé lors de nos Campouts – j'ai pensé qu'il serait la meilleure ressource pour nous aider à comprendre ce qu'est et n'est pas la Réserve du Svalbard.
Cary Fowler ("Cary Fowler 2007" par Bair175 – Travail personnel. Sous licence CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons)
Martin Teitel : Cary, à part les variations météorologiques et la taille des collections, quelles sont les différences entre la banque de graines du SSE de Decorah et la réserve de graines du Svalbard ? Et pourquoi avez-vous choisi un endroit aussi inhabituel ? En tant que sudiste, aimez-vous autant le froid ?
Cary Fowler : Les Norvégiens ont un dicton : le mauvais temps n'existe pas, il y a juste de mauvais vêtements. Le froid ne me dérange pas. En fait, mon moment préféré pour visiter la Réserve est en plein hiver. Mais j'ai des vêtements norvégiens.
La banque de graines du SSE et la Réserve de Semences sont similaires à bien des égards. Les deux fonctionnent principalement comme une police d'assurance pour d'autres formes de conservation. Dans le cas du SSE, il s'agirait de variétés cultivées chaque année par des jardiniers. S'agissant de la Réserve de Semences, ses échantillons de semences sont détenus par des banques de semences, telles que les installations nationales néerlandaises, philippines ou kényanes, ou encore le SSE. La Réserve de Semences a toutefois été construite physiquement pour durer aussi longtemps que n'importe quoi sur terre. Son emplacement est évidemment éloigné, ce qui ajoute à sa sécurité. Le Svalbard est sous souveraineté norvégienne, ce qui rassure beaucoup de gens, et ce n'était pas une mince affaire que la Norvège ait proposé de payer la totalité du coût de la construction.
Compte tenu de la température naturelle du pergélisol au fond de la montagne du Svalbard (environ -4 °C), l'installation est beaucoup moins dépendante que toute autre au monde de la réfrigération mécanique et de l'électricité pour atteindre la température optimale qui est de -18 °C. Et, de plus, l'isolation est assez bonne ! En fait, la Réserve fonctionne pratiquement sans intervention humaine – nous n'avons pas de personnel sur place. Cela réduit les coûts, ce qui augmente la durabilité. Le financement modeste requis est garanti grâce à une dotation (qui permet à la Réserve d'offrir un stockage gratuit), et l'installation elle-même offre une sécurité physique sans pareille. À l'intérieur d'une montagne dans cet endroit éloigné et froid, les graines ne peuvent pas être plus en sécurité sur cette planète.
Gardez à l'esprit que bon nombre des échantillons détenus au Svalbard sont des variétés qui ne sont plus cultivées par les agriculteurs. La conservation in situ ou à la ferme n'est pas une option de conservation réaliste pour celles-ci. De plus, comme nous le savons, cette forme de conservation comporte son propre ensemble de risques. Il est donc d'une importance vitale que tous nos différents efforts de conservation, que ce soit dans les jardins ou dans la banque de semences, soient complétés par une installation telle que la Réserve de Semences.
La Réserve Mondiale de Semences du Svalbard vue la nuit. (Mari Tefre/Global Crop Diversity Trust. Certains droits réservés.)
MT : J'ai lu des accusations selon lesquelles la Réserve du Svalbard a été construite au profit d'entreprises de monoculture comme Monsanto ou de personnalités comme Bill Gates. Y a-t-il une base pour ces critiques, et avez-vous une idée pourquoi les gens attaqueraient un coffre-fort de semences ?
CF : Il a été construit pour conserver la diversité, pas pour promouvoir l'uniformité génétique ! Si nous ne promouvons pas la diversité en la conservant, comment le ferions-nous ?
Le contexte dans lequel la Réserve de Semences a été conçue et construite a été et est que nous perdons de la diversité à la fois dans les systèmes agricoles et dans les banques de semences. Nous voulions mettre un terme à l'extinction moderne de la diversité des cultures. Nous avons donc conçu une installation qui fournirait un stockage incroyablement sûr pour les copies en double des échantillons que les nombreuses banques de semences du monde tentent de conserver. Si une banque de semences déposante perd son propre échantillon, il y en a un autre – un duplicata – dans la Réserve de Semences. Seuls les déposants ont accès aux semences et ils n'ont accès qu'aux échantillons de semences qu'ils ont eux-mêmes déposés dans la Réserve de Semences. Ni Monsanto ni Bill Gates n'ont déposé de semences, ils n'ont donc accès à rien. C’est vraiment aussi simple que cela. Cet arrangement est officialisé par des contrats et surveillé de près par plusieurs organismes internationaux, et bien sûr par les déposants eux-mêmes. Il n'y a aucun transfert de droits de propriété physique ou intellectuelle du déposant vers la Réserve de Semences. Le déposant continue de posséder ses semences. En fait, à la Réserve, nous n'ouvrons jamais les boîtes ou les colis envoyés par les déposants. Bien sûr, la participation est volontaire – il n'est pas obligatoire que les banques de semences participent, mais il n'y a vraiment aucune raison de ne pas le faire.
Je connais les théories du complot et les "préoccupations" qui ont fait surface à propos de cette installation plutôt emblématique mais généralement non accessible au public, construite près du pôle Nord. C'était probablement inévitable. Avec tristesse, je mets cela au compte du cynisme que tant de gens ressentent de nos jours à propos de presque toute tentative de faire quelque chose de bien et de grand. "Si c'est dans l'actualité, sous forme positive, et que les gouvernements sont impliqués, il doit y avoir quelque chose de sinistre dans les coulisses dont ILS ne nous parlent pas." C'est ce que certaines personnes ressentent. Et puis elles abandonnent leur scepticisme et acceptent sans se poser des questions les choses les plus farfelues qu'elles trouvent sur Internet. Parce que beaucoup de gens n'aiment pas Monsanto, les théories liées à Monsanto sont particulièrement persistantes, bien que l'entreprise n'ait eu aucune implication.
Mon Dieu ! Des centaines de médias, y compris des journalistes d'investigation célèbres, ont visité la Réserve de Semences, et aucun n'a rien trouvé à redire sur ce qui a été fait. Aucun. Et le fait demeure que l'installation fonctionne maintenant depuis sept ans. Elle protège aujourd'hui des échantillons de 980.000 variétés [chiffre mis à jour]. Et il n'y a eu aucun cas – ni même aucune allégation précise – de perte d'un seul échantillon, de mauvaise gestion ou, pour être explicite, de cas où un échantillon serait allé à Monsanto ou à Bill Gates, pas un cas. Et c'est parce qu'aucun n'a été sorti à cette fin. Bill Gates – à notre demande et à notre initiative – a fourni une partie du financement pour aider les pays en développement à multiplier et à expédier leurs semences au Svalbard ; ce faisant, il a fourni un service formidable à ces pays et à la cause de la conservation de la diversité. Je l'en félicite. Mais cela ne lui donne toujours pas de traitement privilégié ni d'accès aux semences. Et il ne l'a jamais demandé, ni même visité la Réserve.
Des graines de la HEritage Farm Collection juste avant leur expédition en Norvège cet hiver
Je ne suis pas preneur de l'idée de complot selon laquelle sauver la diversité est mauvais pour la diversité ! Ce n'est pas de la science ; c'est juste de la politique délirante. Et cela, je suppose, explique pourquoi quelques personnes qui n’ont jamais visité la Réserve l’attaquent. Les théories du complot et les politiques à la noix fascineront toujours quelques-uns. Il y a cependant un merveilleux proverbe venu du Moyen-Orient que je me murmure quand j'entends ou lis cette folie : les chiens aboient mais la caravane passe. Et la Réserve de Semences continue de garantir la sécurité d'une grande partie de la diversité auparavant vulnérable.
MT : Qu'en est-il des gens qui appellent votre projet le « Doomsday Vault » ? Avez-vous vraiment constitué la Réserve pour une sorte d'apocalypse ? Il s'agit peut-être du changement climatique, et si oui, comment ?
CF : « Doomsday Vault » était la façon dont un grand titre de magazine a décrit la Réserve il y a de nombreuses années. Lors de la planification de l'installation, nous ne pensions pas que nous avions besoin d'une réserve pour la fin du monde, pour se protéger contre une catastrophe mondiale, bien que cette installation puisse peut-être aider – qui sait ? Nous nous sommes concentrés sur les pertes que nous connaissions dans les banques de semences en raison de défaillances mécaniques, d'erreurs humaines, d'un financement insuffisant, etc. De plus, nous savions bien que le monde est un endroit dangereux et que parfois une banque de semences se trouve prise au milieu de conflits civils ou d'une guerre. C’est le problème que nous cherchions à résoudre.
Ce que nous cherchions à faire, c'était de sauver la diversité qui permettrait à l'agriculture de continuer à évoluer et à s'adapter. Sans diversité, il n'y a pas d'adaptation, et sans adaptation, l'extinction est inévitable. Les plantes domestiquées n'ont pas de « laissez-passer ». Le plus grand défi auquel elles sont confrontées – auquel, à mon avis, elles n’ont jamais été confrontées auparavant – est celui de s’adapter au changement climatique. La diversité sauvegardée au Svalbard représente les options évolutives que nos cultures ont pour l'avenir. Et c'est vrai même s'il n'y a pas de changement climatique. En un mot, la Réserve de Semences avait pour seule finalité la préservation des options.
MT : Enfin, Cary, le Seed Savers Exchange fête ses 40 ans. Pouvez-vous partager avec nous ce que vous voyez comme l'avenir de la conservation des semences aux États-Unis ?
CF : La « mode » de sauver les graines a maintenant 40 ans. Ou 12.000. Cela dépend de la date à partir de laquelle vous comptez. Quoi qu'il en soit, ce n'est pas près de prendre fin.
Aux États-Unis, je pense que la préservation des semences pourrait augmenter en taille et en importance, en particulier dans le contexte du réchauffement climatique et de la variabilité climatique. Historiquement, les variétés patrimoniales étaient façonnées et conservées parce qu'elles avaient certaines propriétés que l'on appréciait et parce qu'elles étaient adaptées aux conditions locales. Ces conditions évoluent maintenant assez rapidement.
Plus encore que par le passé, les gens engagés dans la préservation des semences devront être à l'affût de mutations fortuites pour favoriser l'adaptation de leurs variétés préférées. Préserver une variété « en l'état » n'est pas toujours le seul objectif, ni même une option. Certains bons conservateurs de semences voudront même développer de nouvelles variétés qui deviendront les variétés patrimoniales du futur, comme ils l'ont toujours fait. Le besoin, l'habileté et le privilège de faire de telles choses n'est pas quelque chose qui a disparu juste avant notre naissance ! Nous devons conserver notre riche patrimoine agricole, ce que le SSE et la Réserve du Svalbard et les particuliers contribuent à faire, mais nous devons également ajouter à ce patrimoine. Si nous le faisons – si nous considérons cela comme faisant partie de la mission plus large de la préservation des semences – alors l'avenir est brillant à bien des égards et terriblement excitant, et ce que nous faisons sera si important.
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* Seed Savers Exchange est une organisation à but non lucratif ayant son siège à Decorah, dans l'Iowa, avec pour mission de conserver et de promouvoir l'héritage des cultures vivrières et maraîchères de l'Amérique, culturellement diversifié mais menacé, pour les générations futures en collectant, cultivant et partageant des graines et des plantes anciennes.
Source : http://blog.seedsavers.org/blog/svalbard-with-cary-fowler
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