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Selon des scientifiques, l’édition de gènes pourrait sauver le cacaoyer du Ghana de l’extinction
Joseph Opoku Gakpo*
Une nouvelle étude met en garde : le changement climatique pourrait entraîner la disparition de l’industrie ghanéenne du cacao – un destin qui, d’après des scientifiques, pourrait être inversé par le biais de l'édition des gènes.
Une étude réalisée par l’Unité du Changement Climatique de l'Agence de Protection de l’Environnement du Ghana (EPA) et l’Institut de Recherche sur le Cacaoyer du Ghana prédit que l’environnement du pays ne sera plus propice à la culture du cacaoyer d’ici 2080 si les tendances actuelles en matière de changement climatique se poursuivent. L'étude confirme une prévision faite par des scientifiques en 2017 selon laquelle le cacaoyer pourrait disparaître du monde entier dans 40 ans.
Le Ghana est le deuxième producteur mondial de cacao, l’ingrédient principal de la production de chocolat.
Le cacao est l'ingrédient principal du chocolat.
Selon l’étude ghanéenne, la réduction des précipitations et l’augmentation des températures résultant du changement climatique rendront la ceinture du cacaoyer du pays impropre à cette culture d’ici 2080, a déclaré Angelina Mensah, directrice des affaires publiques de l’Agence de Protection de l’Environnement, dans un journal ghanéen.
« Dans l’étude, on a trouvé qu’en raison de la température élevée prévalant actuellement dans le pays, la saison sèche, qui s'étend de septembre à mars, s’est exacerbée. Cela signifie que le cacaoyer, très sensible à la sécheresse en termes de croissance et de rendements, sera affecté », a-t-elle expliqué. « Le niveau d'humidité (du sol) dans les années à venir ne sera pas suffisant pour une production de cacao rentable. À moins que des interventions immédiates ne soient mises en place pour lutter contre le changement climatique, le cacao ne sera plus qu'une page d'un livre d'histoire à lire par la prochaine génération. »
Si de telles interventions ne se concrétisent pas, l’édition de gènes pourrait être la solution pour créer de nouvelles variétés de cacaoyer capables de survivre aux conditions changeantes.
« L’édition de gènes pourrait accélérer la sélection de nouvelles variétés de cacaoyer résistantes au stress climatique, à des parasites et à des maladies », a déclaré Mark Guiltinan, professeur de biologie moléculaire à la Pennsylvania State University, dans un entretien avec l’Alliance pour la Science. Il a noté que l'édition de gènes avait déjà été utilisée pour développer d'autres cultures présentant une résistance améliorée à certains des stress liés au climat auxquels le cacaoyer est confronté.
« L’un des principaux avantages de cette approche est qu’elle pourrait être utilisée pour éditer des variétés présentant des caractéristiques spéciales et adaptées localement aux conditions environnementales, évitant ainsi le processus fastidieux consistant à déplacer des traits d’une plante à une autre, ce qui pourrait prendre des décennies », a ajouté Guiltinan.
Guiltinan dirige un projet de recherche à Penn State qui aidera à produire de meilleurs plants de cacaoyer à l'aide de l'outil d'édition de gènes CRISPR-Cas9. CRISPR (courtes répétitions palindromiques groupées et régulièrement espacées ) est une séquence d'ADN trouvée dans des organismes unicellulaires. Il peut être utilisé pour introduire une enzyme appelée Cas9 dans des organismes afin d’éditer leur génome avec précision et de supprimer, réduire au silence ou remplacer des régions spécifiques de l’ADN.
Les chercheurs ont utilisé CRISPR-Cas9 pour éliminer un gène du cacaoyer appelé TcNPR3 qui inhibe la réaction de la plante à la maladie. Les chercheurs ont également créé des embryons de cacaoyer modifiés par édition de gènes qui, ils l'espèrent, deviendront des arbres matures afin de tester l'efficacité de cette approche à l'échelle de la plante entière.
« Nous avons régénéré quelques plantes modifiées par CRISPR comportant des mutations dans un répresseur du système de défense contre des agents pathogènes », a déclaré Guiltinan. « Ces plantes montrent une forte résistance dans les tests de laboratoire. Les plantes mesurent maintenant environ 60 centimètres de haut et croissent rapidement. Bientôt, nous pourrons effectuer d'autres tests. »
Outre le changement climatique, les producteurs de cacao des pays en développement sont confrontés à d'autres problèmes, notamment le manque d'irrigation et l'incapacité d'acheter des intrants tels que des pesticides et des engrais. Au Ghana, les vergers de cacaoyers sont également remplacés par des plantations d'hévéas, plus rentables.
On estime que 30 % de tout le cacao produit en Afrique de l'Ouest est détruit par une maladie avant de pouvoir quitter la ferme, ce qui représente un fardeau financier énorme pour les agriculteurs. Au Ghana, le deuxième pays producteur de cacao au monde, le régulateur de l'État, COCOBOD, a révisé à la baisse la production de cacao prévue pour 2019 plus tôt cette année en raison de l’augmentation des attaques de parasites et de maladies.
Cette augmentation a été exacerbée en partie par le changement climatique, qui favorise la prolifération d'organismes pathogènes qui deviennent plus actifs par temps chaud. La maladie du virus du swollen shoot du cacaoyer (Cocoa Swollen Shoot Virus – CSSV – ou encore « sida du cacaoyer »), par exemple, a détruit plus de 200 millions de cacaoyers en Afrique de l’Ouest et continue de se répandre dans les fermes de la sous-région.
Bien que cela prenne un certain temps, Guiltinan est convaincu que la technologie de modification par édition de gènes pourra aider les agriculteurs à faire face aux maladies des exploitations cacaoyères.
« Les producteurs de cacao du monde entier doivent savoir qu'il faudra de nombreuses années avant que ces efforts aboutissent dans leurs champs, car, outre les défis techniques, il y a les réglementations et la question de l'acceptation de ces produits par le public qui doit aussi être abordée », a-t-il dit. « Entre-temps, nous travaillons au développement de l'édition de gènes sans transgène dans le cacaoyer et ciblons plusieurs autres gènes pour des caractères d'intérêt, tels que les caractères de résistance à des maladies et de qualité. Un trait d'un intérêt particulier pour l'Afrique de l'Ouest est la résistance au CSSV. »
Si tout se passe bien, a déclaré Guiltinan, « je vois une forte possibilité que le premier cacaoyer à modification génique soit prêt pour les agriculteurs d'ici cinq à dix ans. »
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Ma note : c'est publié malgré les conditionnels du début du texte et les annonces apocalyptiques.
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