Quatre cent millions d'hectares de cultures Bt, zéro « conséquences inattendues »
Justin Cremer*
Plus de 400 millions d'hectares (un milliard d'acres) de terres agricoles ont été utilisés dans le monde pour cultiver des plantes génétiquement modifiées dotées de protéines de la bactérie du sol Bacillus thuringiensis (Bt).
Les propriétés insecticides de la protéine Bt permettent aux agriculteurs de lutter contre des ravageurs sans avoir à traiter leurs champs avec des produits chimiques nocifs. Toutefois, les opposants à la biotechnologie agricole ont critiqué l'utilisation des cultures Bt, affirmant qu'elle pourrait avoir des effets inattendus sur des organismes non ciblés, notamment des insectes qui ne présentent aucun danger pour les cultures mais qui se nourrissent de ceux-ci. Cette menace perçue a conduit à des accusations selon lesquelles les cultures Bt nuisent aux écosystèmes.
À présent, une revue complète publiée récemment dans la revue Biological Control conclut que, depuis plus de 20 ans, les cultures Bt ont été produites sur plus de 400 millions d'hectares (un milliard d'acres) – environ 100 millions d'hectares (247 millions d'acres) rien qu'en 2017 – et qu'il n'y a eu « aucun effet indésirable inattendu » sur les espèces non ciblées.
En fait, les auteurs concluent que « lorsque les cultures Bt remplacent les insecticides chimiques de synthèse pour lutter contre les ravageurs ciblés, cela crée un environnement propice à la conservation des ennemis naturels ».
La technologie Bt est principalement appliquée aux cultures de plein champ comme le maïs, le cotonnier et le soja et a été largement adoptée dans de nombreuses régions du monde. Ces variétés Bt sont répandues dans les Amériques et en Asie, mais beaucoup moins en Europe et en Afrique. Aux États-Unis, par exemple, 80 % de tout le maïs et 85 % du cotonnier ont des caractères de résistance à des insectes, tandis que seulement 4 % du maïs au Vietnam et seulement 6 % du maïs au Portugal possèdent le gène Bt.
L'aubergine Bt, connue sous le nom de brinjal dans toute l'Asie du Sud, a été introduite par une poignée d'agriculteurs au Bangladesh il y a à peine cinq ans et est maintenant cultivée par plus de 27.000 agriculteurs à travers le pays. Il a été démontré que cela réduisait la dépendance des agriculteurs du Bangladesh aux insecticides.
La réussite du Bangladesh reflète les résultats globaux de l'étude publiée dans Biological Control, co-écrite par des chercheurs suisses et américains, notamment l'entomologiste de l'Université Cornell, Anthony Shelton.
Les auteurs de l’étude concluent que « l’efficacité des cultures transgéniques Bt dans la lutte contre d’importants organismes nuisibles cibles », tels que les foreurs de la tige attaquant le maïs (pyrales), les vers de la capsule qui se nourrissent sur le cotonnier et les foreurs des pousses qui déciment les rendements du brinjal a été « très élevée ». Cela semble confirmer l’étude récente selon laquelle les cultures résistantes à des insectes créent un "effet de halo" qui profite également aux agriculteurs qui n’utilisent pas les cultures modifiées.
« L’adoption à grande échelle de cultures Bt dans certaines régions du monde a entraîné la suppression de la population d’organismes nuisibles cibles à l’échelle de la région, ce qui a profité aux agriculteurs qui ont adopté la technologie et à ceux qui n’ont pas adopté la technologie », ont écrit les chercheurs.
À la fin de leur étude approfondie, les chercheurs ont écrit que les cultures Bt permettaient « une lutte biologique plus efficace contre les organismes nuisibles cibles et non ciblés » et réduisaient la nécessité d'appliquer des insecticides.
« Les variétés GM résistantes à des insectes peuvent non seulement aider à augmenter les rendements et à procurer des avantages économiques aux agriculteurs, mais également à améliorer la santé environnementale et humaine », ont-ils écrit.
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