CRISPR ne se limite pas à l'édition des embryons humains, il fonctionne aussi pour les plantes et les insectes : cinq lectures essentielles

CRISPR ne se limite pas à l'édition des embryons humains, il fonctionne aussi pour les plantes et les insectes : cinq lectures essentielles

Bijal Trivedi*

Si vous avez été stupéfait par tous les rapports alarmants sur les bébés modifiés par édition de gènes, vous pourriez avoir l’impression que le seul objectif de CRISPR, la technologie génétique permettant aux biologistes d’éditer de l’ADN, est de s’immiscer dans le génome humain. Vous serez peut-être soulagé d'apprendre, comme je l'ai été moi-même, que la modification des caractères humains n'est pas si simple. Cecile Janssens, de l'Université Emory, explique que les traits les plus souhaitables sont le produit de dizaines ou de centaines de gènes interagissant avec l'environnement. On ne peut pas créer de tels traits en manipulant un gène ou deux.

Au cours de la dernière année de couverture des applications CRISPR, j’ai fini par reconnaître qu’un meilleur reflet des promesses de la technologie d’édition des gènes était visible dans les laboratoires des scientifiques créant de nouvelles variétés de plantes.

1. CRISPR et plantes cultivées

Compte tenu de toute la controverse liée aux plantes génétiquement modifiées, vous vous demandez peut-être si CRISPR est différent. Selon le généticien des plantes Yi Li, de l’Université du Connecticut, la précision de CRISPR le différencie des OGM car aucun gène étranger d’une autre espèce n’est ajouté à la plante. Li a utilisé CRISPR pour créer des agrumes résistants à la maladie du verdissement Huanglongbing, qui a dévasté les cultures d’agrumes en Floride et dans le monde.

2. CRISPR et agriculture biologique

Rebecca Mackelprang, phytopathologiste de l'Université de Californie à Berkeley, suggère que certaines formes d'édition CRISPR imitent des mutations génétiques naturelles qui apparaissent spontanément dans la nature, ce qui signifie que cette biotechnologie peut réellement aider à atteindre les objectifs de l'agriculture biologique [ma note : à condition que les idéologues de l'agriculture biologique, ainsi que le législateur dans l'Union Européenne, veuillent accepter la science]. En outre, elle explique en quoi CRISPR est un moyen pour les chercheurs universitaires d'entrer dans le monde dominé par Big Ag.

3. CRISPR et la domestication de plantes sauvages

CRISPR peut également être un outil essentiel car le changement climatique rend difficile la culture. Nathan Reem et Esperanza Shenstone, de l'Université Cornell, expliquent comment il est possible de domestiquer rapidement des plantes sauvages présentant un potentiel de culture grâce à l'édition de gènes. Ils ont travaillé sur la cerise de terre et ont montré comment la plante pouvait croître avec un port plus compact et produire des fruits plus gros. Des modifications similaires pourraient aider les cultures en difficulté à s'adapter à des conditions plus chaudes. Faire la même chose en utilisant des techniques traditionnelles de sélection végétale, par comparaison, pourrait prendre des centaines d'années.

4. CRISPR et santé publique

En matière de santé publique, il existe de nombreuses applications utiles qui n'ont rien à voir avec l'édition de l'ADN d'embryons humains. L'équipe de Jay Shendure à l'Université de Washington a utilisé CRISPR comme un outil pour déterminer quelles mutations dans les gènes de cancer du sein 1 et 2 – BRCA 1 et BRCA 2 – étaient inoffensives et lesquelles étaient susceptibles d'augmenter considérablement le risque de cancer du sein ou de l'ovaire.

5. CRISPR et le paludisme

Une application plus controversée de CRISPR est la mise au point d’un forçage de gène – un mécanisme génétique qui aide un trait à se propager dans une population plus rapidement qu’il ne le ferait naturellement. Andrea Crisanti et Kyros Kyrou expliquent comment un forçage de gène peut détruire une population de moustiques dans leur laboratoire. L'application envisagée : éliminer les moustiques qui propagent le paludisme. C’est une approche radicale et irréversible – c’est pourquoi il reste encore des années avant de l’utiliser sur le terrain. Mais elle offre un aperçu des approches génétiques permettant de contrôler cette maladie et d’autres maladies transmises par les moustiques.

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* Cet article a paru à l'origine dans The Conversation.

Source : https://allianceforscience.cornell.edu/blog/2019/01/crispr-isnt-just-editing-human-embryos-also-works-plants-bugs-5-essential-reads/