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Bill Gates : l'édition de gènes peut aider l'humanité
Joan Conrow*
Le philanthrope Bill Gates a fortement soutenu aujourd'hui les nouvelles techniques d'édition de gènes telles que CRISPR, affirmant qu'elles pourraient aider l'humanité à surmonter certains de ses « défis les plus importants et les plus persistants » dans la santé et l'agriculture mondiales au cours de la prochaine décennie.
« L'élimination des maladies les plus persistantes et des causes de la pauvreté nécessitera des découvertes scientifiques et des innovations technologiques », a-t-il écrit.« CRISPR rend la découverte et le développement des innovations beaucoup plus rapides et plus précis »
Dans une déclaration publiée ce matin [ma note : l'article est du 10 avril 2018], Gates plaide pour l'utilisation des techniques d'édition de gènes pour résoudre des problèmes pressants dans l'agriculture, un domaine dans lequel la Fondation Bill & Melinda Gates (BMGF) soutient la recherche sur l'utilisation de l'édition de gènes depuis une décennie, ainsi que dans celui de la médecine.
« La technologie permet aux scientifiques de découvrir plus facilement de meilleurs diagnostics, traitements et autres outils pour lutter contre les maladies qui tuent et handicapent toujours des millions de personnes chaque année, principalement les pauvres », écrit-il. « Elle accélère également la recherche qui pourrait aider à mettre fin à l'extrême pauvreté en permettant à des millions d'agriculteurs du monde en développement de cultiver des plantes et d'élever du bétail plus productifs, nutritifs et rustiques. »
Bien que certains aient encore des craintes à propos du génie génétique, « de telles modifications du génome des plantes et même des animaux ne sont pas nouvelles », écrit-il. « Les humains le font depuis des milliers d'années grâce à la sélection. Les scientifiques ont commencé à recombiner des molécules d'ADN au début des années 1970, et aujourd'hui, le génie génétique est largement utilisé en agriculture et en médecine pour produire en masse de l'insuline humaine, des hormones, des vaccins et de nombreux médicaments. »
« Les nouvelles technologies se heurtent souvent à un certain scepticisme », a-t-il poursuivi.« Mais si le monde veut poursuivre dans la voie des progrès remarquables des dernières décennies, il est essentiel que les scientifiques, sous réserve des directives de sécurité et d'éthique, soient autorisés à continuer à profiter des outils prometteurs tels que CRISPR. »
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« Cette recherche peut faire une grande différence dans la vie des plus pauvres du monde. »
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Gates a également relaté une récente visite au Centre de Génétique et de Santé des Animaux d'Élevage Tropicaux de l'Université d'Édimbourg, où des chercheurs utilisent les outils du génie génétique pour « aider les agriculteurs africains à élever des poulets et des vaches plus productifs ». Le projet comporte un volet édition de gènes de vaches laitières tropicales pour augmenter la production de lait de jusqu'à 50 pour cent, et de gènes des Holstein pour qu'elles produisent un poil plus court et plus lisse qui leur permettra de mieux tolérer la chaleur.
« Ce type de recherche est essentiel car une vache ou quelques poules, chèvres ou moutons peuvent faire une grande différence dans la vie des plus pauvres du monde, dont les trois quarts obtiennent leur nourriture et leurs revenus en cultivant de petites parcelles », a-t-il écrit. « Les agriculteurs ayant du bétail peuvent vendre des œufs ou du lait pour faire face aux dépenses quotidiennes. Les poulets en particulier ont tendance à être élevés par des femmes, qui sont plus susceptibles que les hommes d'utiliser les recettes pour acheter des produits de première nécessité. En tant que sources facilement disponibles de nutrition, l'élevage aide les membres des familles d'agriculteurs à obtenir les vitamines et les minéraux dont ils ont besoin, ce qui leur permet d'être en bonne santé et, pour les enfants, de réussir à l'école. »
Gates a également abordé le rôle de l'édition des gènes dans le renforcement de la productivité des cultures pour aider à réduire la pauvreté extrême et soutenir la sécurité alimentaire dans les pays en développement, en particulier face au changement climatique.
« Soixante pour cent des personnes en Afrique subsaharienne gagnent leur vie en travaillant la terre. Mais étant donné la productivité agricole généralement faible de la région – les rendements des céréales de base sont cinq fois plus élevés en Amérique du Nord – l'Afrique reste un importateur net de nourriture », écrit-il. « Cet écart entre l'offre et la demande ne fera que croître à mesure que le nombre de bouches à nourrir augmente. La population de l'Afrique devrait plus que doubler d'ici 2050, atteignant 2,2 milliards. Sa production alimentaire devra faire face à cette croissance pour nourrir tout le monde sur le continent. Ce défi deviendra probablement encore plus grand en raison des changements climatiques, qui s'avèrent être dévastateurs pour les moyens de subsistance des petits agriculteurs en Afrique et en Asie du Sud. »
« L'édition de gènes pour rendre les productions plus abondantes et résilientes pourrait sauver des vies à grande échelle », a-t-il poursuivi. « Elle commence déjà à montrer des résultats, attirant les investissements publics et privés pour de bonnes raisons. Les scientifiques développent des plantes qui améliorent la croissance, réduisent les besoins en engrais et en pesticides, améliorent la valeur nutritive et rendent les plantes plus résistantes pendant les sécheresses et les périodes de chaleur. Déjà, un riche pipeline de plantes améliorées par édition de gènes est développé et testé sur le terrain : champignons ne brunissant pas, pommes de terre à faible teneur en acrylamide (un cancérigène potentiel), soja produisant une huile plus saine, et bien plus encore. »
Citation
« L'édition de gènes pour rendre les productions plus abondantes et résilientes pourrait sauver des vies à grande échelle. »
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Gates a également parlé d'une partie de la recherche agricole financée par la BMGF, y compris des travaux à l'Université d'Oxford pour développer des variétés améliorées de riz grâce à l'utilisation de l'édition de gènes et d'autres outils. L'un des plus prometteurs est le riz C4, qui est 20% plus efficace pour la photosynthèse – le processus par lequel les plantes transforment la lumière du soleil en nourriture – en raison du réarrangement cellulaire de ses feuilles.
« Le résultat est une culture qui non seulement produit des rendements plus élevés, mais nécessite également moins d'eau », écrit Gates. « C'est bon pour la sécurité alimentaire, les moyens de subsistance des agriculteurs, et l'environnement, et cela contribuera à l'adaptation des petits agriculteurs au changement climatique. »
Gates a également insisté sur le processus réglementaire qui devrait régir l'édition de gènes, notant que « les règles élaborées il y a des décennies pour d'autres formes de génie génétique ne sont pas nécessairement appropriées. Une partie du défi dans la régulation de l'édition de gènes est que les règles et les pratiques dans différents pays peuvent différer considérablement. Un environnement politique plus harmonisé s'avérerait plus efficace et permettrait probablement de relever les normes générales. Les organisations internationales, en particulier les scientifiques, pourraient aider à établir des normes mondiales. »
Gates a conclu avec un message fort sur la nécessité de s'assurer que les gens dans le monde ont un accès égal aux innovations comme l'édition de gènes :
« Les avantages des technologies émergentes ne devraient pas être réservés uniquement aux populations des pays développés. Il en est de même pour les décisions de tirer parti de ces technologies. Utilisée de manière responsable, l'édition de gènes peut sauver des millions de vies et permettre à des millions de personnes de se sortir de la pauvreté. Ce serait une tragédie de laisser passer cette opportunité. »
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* Source : https://allianceforscience.cornell.edu/blog/2018/04/new-study-challenges-beliefs-organic-ag/
L'Alliance for Science est financée en grande partie par la Fondation Bill & Melinda Gates.
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