Des étudiants ougandais encouragent la diffusion des biotechnologies et l'adoption d'une loi sur la biosécurité

Des étudiants ougandais encouragent la diffusion des biotechnologies et l'adoption d'une loi sur la biosécurité

John Agaba*

Après avoir été frustrés par l'inaction du législateur, des étudiants en biotechnologie ougandais ont lancé une initiative visant à promouvoir la biotechnologie, l'édition de gènes et l'adoption d'une loi sur la biosécurité.

La Biotechnology Online Series met en scène des étudiants et des chercheurs qui utilisent Zoom et d'autres canaux de réseaux sociaux pour discuter de la manière dont la biotechnologie et les nouveaux outils tels que CRISPR-Cas9 et l'édition de gènes pourraient améliorer la production alimentaire et la qualité de vie du pays.

M. Perez Mweine, étudiant de troisième année et président de la Société de Biotechnologie de l'Université Makerere, a déclaré que les apprenants ont lancé cette initiative pour « créer une toute nouvelle sensibilisation » à la biotechnologie et à ce qu'elle peut faire pour faire progresser la société.

« Il y a beaucoup d'ignorance et de fausses informations autour de la biotechnologie dans notre société », a déclaré le leader étudiant. « Beaucoup de gens ici pensent que la biotechnologie est la même chose que les OGM et y résistent. Mais la biotechnologie va au-delà des OGM et comprend de nombreux autres aspects, comme la bioinformatique et d'autres technologies industrielles. »

Selon M. Mweine, l'initiative vise à mobiliser le public afin de dissiper « toute cette désinformation » entourant la biotechnologie en Ouganda et de promouvoir cette science.

La Société de Biotechnologie de l'Université Makerere comprend plus de 150 étudiants qui étudient la biotechnologie ou des programmes connexes, tels que les sciences physiques et la biologie de la conservation, dans l'établissement d'enseignement supérieur.

Elle a débuté en 2016 principalement pour promouvoir la discipline et mettre en relation les étudiants en biotechnologie avec des organismes de recherche, comme l'Institut National de Recherche sur les Ressources des Cultures (NaCRRI) en Ouganda, afin de faciliter leur passage des salles de cours aux environnements de travail.

Mais les dirigeants de la société ont lancé l'initiative en ligne en juin de cette année afin d'étendre leur action au-delà des étudiants en biotechnologie et d'atteindre le public pour sensibiliser davantage de personnes à la science et relancer les conversations sur la nécessité pour le pays d'adopter des lois sur la biosécurité.

« Notre objectif est de rapprocher la science et les discussions sur l'actualité scientifique des jeunes scientifiques, tant à l'Université de Makerere que dans d'autres communautés externes », a déclaré M. Mweine. « L'initiative cherche à interagir avec le commun des mortels afin que davantage de personnes ici puissent comprendre que la science et la biotechnologie ne sont pas dangereuses après tout, mais sont au contraire très importantes. »

Les discussions sont conçues pour démontrer comment la biotechnologie peut résoudre un plus grand nombre de défis de la société liés au changement climatique, aux maladies et aux parasites, à l'insécurité alimentaire et à d'autres problèmes, a-t-il ajouté.

Les étudiants ont tenu dix sessions depuis juin et ont discuté du statut de la biotechnologie en Ouganda, des lacunes existantes en matière de connaissances et de réglementation et de la manière dont le pays pourrait exploiter le potentiel de la science.

Les étudiants ont accueilli plusieurs défenseurs de la biotechnologie, dont le Dr Elioda Tumwesigye, ancien ministre ougandais de la science, de la technologie et de l'innovation, qui a expliqué les avantages de la biotechnologie et dissipé les nombreux mythes qui l'entourent.

« Le défi est que beaucoup de gens ici ont réduit la biotechnologie aux OGM et à l'alimentation », a déclaré Mme Joanita Nangobi, qui est également étudiante en troisième année de biotechnologie à l'Université Makerere. « Lorsqu'une discussion s'engage, les gens sont prompts à l'associer aux cultures génétiquement modifiées et à la rejeter. »

Mais malgré les idées préconçues et les perceptions erronées auxquelles ils sont confrontés, les étudiants ne relâchent pas leurs efforts de plaidoyer.

« En dehors de la série en ligne, nous voulons aller vers les communautés, engager les médias grand public, parler de science, afin que les gens et les décideurs politiques puissent apprécier la science et ce que ces nouvelles technologies peuvent faire pour améliorer la société », a déclaré Mme Nangobi.

« Nous voulons essentiellement diffuser des informations correctes sur la biotechnologie et sur la manière dont elle peut offrir des solutions non seulement dans le domaine de l'agriculture, mais aussi dans celui de la préservation de l'environnement, de l'industrie et d'autres secteurs biomédicaux », a-t-elle ajouté.

Les étudiants ont également demandé au président du Parlement ougandais, M. Jacob L. Oulanyah, de redéposer un projet de loi sur la biosécurité, qui guiderait l'utilisation des biotechnologies dans le pays.

Le précédent parlement ougandais a adopté un « projet de loi sur la réglementation du génie génétique » pour régir l'utilisation des nouvelles technologies, d'abord en 2017, puis en 2018. Mais le président Yoweri Museveni a renvoyé le projet de loi à la Chambre à ces deux occasions.

Depuis lors, le nouveau parlement n'a pas tenté de manière satisfaisante de redéposer le projet de loi, ce qui a un « effet dévastateur » sur les chercheurs et les étudiants en biotechnologie du pays.

Les scientifiques ougandais ont mis au point un certain nombre de variétés de cultures à haut rendement et résistantes à des maladies, mais ils ne peuvent pas faire profiter les agriculteurs de leurs innovations en raison de l'inaction législative dans ce secteur.

D'autres ont dû mettre leurs recherches en veilleuse.

Quant aux étudiants, ils craignent que le retard persistant dans la promulgation d'une loi qui puisse réglementer leur secteur menace de rendre leur programme d'études obsolète.

« L'Université Makerere est le seul établissement d'enseignement supérieur en Ouganda qui propose la biotechnologie au niveau du premier cycle », indique la pétition. « Mais on peut penser que l'Université va supprimer ce cours en raison de l'absence de réglementation et de protection juridique dans ce domaine, ce qui porterait un grave préjudice à l'ensemble de la structure de la biotechnologie en Ouganda. »

« L'absence de protection juridique encourage une grande fuite des cerveaux », a déclaré M. Mweine. « Davantage de chercheurs qui veulent faire avancer leurs innovations hors des laboratoires et des essais confinés sur le terrain doivent d'abord quitter le pays. Nous ne pouvons pas continuer comme ça. »

« Je suis dans ma dernière année », a-t-il poursuivi. « Je ne veux pas terminer mes études sans pouvoir pratiquer parce que nous n'avons pas de législation qui puisse guider l'utilisation de la biotechnologie. »

Mais Mme Nangobi a déclaré que l'Ouganda promulguerait une loi sur la biosécurité si davantage de personnes pouvaient comprendre que la biotechnologie s'étend au-delà des OGM et des aliments.

« Si nous pouvons démontrer à la société que la biotechnologie est plus vaste que les OGM et qu'elle peut être très bénéfique à l'humanité et à sa survie de plus d'une manière, nous avons une chance d'avoir cette loi », a-t-elle déclaré.

De nombreuses personnes pensent que la biotechnologie se limite aux OGM et à l'alimentation, en partie parce que « notre plaidoyer en faveur d'une loi sur la biosécurité a été largement mené par des chercheurs en agriculture », a-t-elle déclaré. Mais le regard des gens sur les nouvelles technologies pourrait changer grâce à un plaidoyer « collectif ».

« Avec l'arrivée d'un nouveau parlement, nous avons une nouvelle occasion de faire adopter cette loi sur la biosécurité », a déclaré Mme Nangobi. « Nous devons simplement montrer aux législateurs et au président que la biotechnologie peut réellement jouer un rôle important dans le développement de ce pays. »

« Lorsque les gens réaliseront que la biotechnologie va au-delà des OGM et comprendront qu'elle est favorable à la santé, à la sécurité alimentaire et à bien d'autres choses, cela devrait suffire », a-t-elle ajouté.

Mme Nangobi a appelé à la création d'un groupe d'intérêt collectif comprenant des chercheurs dans les domaines de la préservation de l'environnement, de l'industrie pharmaceutique et d'autres industries, qui puisse plaider en faveur de ces nouvelles technologies.

M. Tumwesigye a déclaré que l'Ouganda ne peut pas se permettre d'être à la traîne dans cette « révolution biotechnologique » et a appelé le pays à promulguer une loi sur la biosécurité.

« La plupart de ces vaccins contre la Covid-19 dont nous parlons, les chercheurs ont pu les développer en utilisant la biotechnologie », a déclaré M. Tumwesigye. « La plupart des médicaments que nous prenons, c'est de la biotechnologie. Nous avons besoin d'une loi sur la biosécurité aujourd'hui comme hier. »

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* Source : Ugandan students push biotechnology outreach and biosafety law - Alliance for Science (cornell.edu)